Nella Grotta dei Piccioni, situata nel Nord Africa circa 15.000 anni fa, è stato rinvenuto un antico sepolcro contenente un essere umano accompagnato da una pianta medicinale particolare: l’Ephedra. Questo umile arbusto, ancora oggi utilizzato in alcune medicine tradizionali, rappresenta la più antica testimonianza conosciuta dell’utilizzo di questa pianta da parte degli esseri umani. La scoperta potrebbe gettare nuova luce sui misteri legati alle pratiche funerarie e alla medicina preistorica.
La Grotta dei Piccioni, conosciuta localmente come Taforalt e situata nei pressi di Berkane, nel nord-est del Marocco, ha rivelato tra il 2005 e il 2015 i resti di diversi individui, adulti e bambini, disposti in posizioni sedute o reclinati sul fondo della grotta. Uno di questi individui, un maschio adulto di 19-20 anni noto come Individuo 14, è stato sepolto insieme a una varietà di beni rari e speciali, tra cui ossa animali, pietre e oggetti color ocra.
Recenti studi condotti da un team dell’Università di Las Palmas de Gran Canaria hanno identificato centinaia di resti carbonizzati appartenenti a sette diverse specie vegetali tra le ossa e i beni funerari di Individuo 14. Tra queste specie, particolare interesse è stato suscitato dalla presenza dell’Ephedra, una pianta medicinale nota per le sue proprietà terapeutiche utilizzata da millenni nelle tradizioni medicinali dell’India e della Cina.
L’Ephedra, che contiene l’efedrina come principale ingrediente attivo, è conosciuta per i suoi presunti benefici per la salute, tra cui il trattamento di raffreddori, malattie respiratorie, l’aumento dell’energia e la promozione della perdita di peso. L’efedrina è uno stimolante comunemente impiegato per prevenire la pressione sanguigna bassa durante l’anestesia e per trattare condizioni come asma, narcolessia e obesità.
Nonostante le molteplici potenziali applicazioni dell’Ephedra, i ricercatori non sono ancora certi del motivo per cui l’uomo è stato sepolto con resti carbonizzati di questa pianta. Tuttavia, ipotizzano che l’Ephedra potesse essere stata consumata come “cibo medicinale” per i suoi benefici nutritivi e terapeutici, e potrebbe aver giocato un ruolo durante operazioni chirurgiche come l’estrazione dei denti e la trepanazione cranica, suggerendo un utilizzo a fini medici.
Il consumo dell’Ephedra in un contesto funerario suggerisce che le persone dell’epoca comprendessero la significatività e le proprietà straordinarie di questa pianta. Il posizionamento di cibi speciali in contesti simbolici come le tombe è stato interpretato in altri contesti archeologici come segno di banchetti e condivisione di cibo con i defunti. Questo porta a ipotizzare che, nella Grotta dei Piccioni, l’Ephedra avesse un ruolo significativo nelle pratiche funerarie dell’epoca.
Lo studio condotto è stato pubblicato sulla rivista Scientific Reports, evidenziando l’importanza di questa scoperta nel contesto della storia della medicina e delle pratiche rituali delle antiche civiltà.
