Per la prima volta dal 1970, membri della popolazione di orche del Southern Resident, a rischio di estinzione, sono state avvistate a Penn Cove, una regione al largo della costa dello stato di Washington che è stata il luogo di un noto incidente di cattura coinvolgente le balene.
L’organizzazione no-profit Ocean Conservancy, con sede nello stato di Washington, ha annunciato la notizia sulla piattaforma di social media X (Twitter) il 4 novembre. “Più presto oggi il gruppo L, membri della comunità di orche killer del Southern Resident, è entrato a Penn Cove sul lato est di Whidbey Island”, hanno pubblicato.
Secondo le nostre conoscenze, questa è la prima volta che un qualsiasi Southern Resident è entrato a Penn Cove dalle catture del 1970. Il gruppo è tornato il giorno successivo ed è stato osservato nuotare più in profondità nella baia, dove sono stati visti saltare in superficie e fare il spy-hopping, un comportamento in cui le balene si tengono verticalmente in acqua in modo che le loro teste sporgano fuori e possano vedere cosa succede intorno a loro.
Il ritorno delle orche del Southern Resident a Penn Cove è stato accolto con favore, ma ha anche servito come un ricordo del motivo per cui sono scomparse dalla regione in primo luogo. L’8 agosto 1970, a Penn Cove si è assistito a un tentativo su larga scala di radunare le orche e portarle in cattività per essere esibite nei parchi marini.
Oltre 80 orche sono state radunate nell’area utilizzando motoscafi ed esplosivi, con aerei da ricognizione che aiutavano dall’alto. Un totale di sette cuccioli di orca sono stati catturati, uno dei quali era Tokitae, conosciuto anche come Lolita, che ha trascorso più di 50 anni in cattività al Miami Seaquarium e è morto l’anno scorso, poco prima che dovesse essere rilasciato.
Durante l’incidente, fino a cinque orche sono annegate nelle reti ed è emerso in seguito che le balene morte sono state affondate da coloro coinvolti per nascondere le morti.
Le proteste pubbliche seguite alla cattura hanno segnato una sorta di svolta. Nel 1972, il Congresso degli Stati Uniti ha approvato il Marine Mammal Protection Act, che ha reso illegale catturare orche (e altri mammiferi marini) senza un permesso.
SeaWorld era una delle aziende a cui era stato concesso un permesso per catturare orche nelle acque dello stato di Washington, ma dopo essere stato coinvolto in un altro triste incidente nel 1976 a Budd Inlet, un tribunale ha ordinato di rinunciare al permesso.
Da allora, le acque dello stato sono state ufficiosamente chiuse alle catture di orche, ma ciò non è stato sufficiente per far tornare rapidamente le balene nell’area. Le orche sono animali culturali e trasmettono informazioni di generazione in generazione.
Le balene che hanno vissuto le catture negli anni ’70 hanno per sempre evitato l’area e insegnato ai loro discendenti di evitarla anche”, ha spiegato Ocean Conservancy in un post su X.
Per quanto riguarda il motivo per cui le orche sono tornate ora, Ocean Conservancy ha detto che “è difficile dirlo”. Una possibile spiegazione è che ci sia stata una sufficiente interruzione nelle generazioni che la generazione più giovane sia più aperta a esplorare nuovi luoghi, aggiungendo che “è del tutto possibile che oggi abbiano deciso di entrare a Penn Cove per ripararsi dalle folate di vento e riposare”.
La popolazione di orche del Southern Resident è elencata come in pericolo ai sensi dell’Endangered Species Act degli Stati Uniti. Oltre alle perturbazioni causate dalle navi e alla presenza di inquinanti, una delle principali ragioni del loro declino è ritenuta essere la mancanza di prede.
La riapparizione delle orche nella baia potrebbe significare che hanno trovato delle prede decenti, secondo Ocean Conservancy, che ha dichiarato: “Speriamo che la loro presenza continua nel Saratoga Passage sia un’indicazione che stanno trovando cibo”.
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