Se pensavi già che i pitoni birmani potessero allungare le loro mascelle elastiche in modo inspiegabilmente lontano, allora abbiamo una sorpresa per te. Risulta che possano aprirsi ancora più ampiamente di quanto si pensasse in precedenza e, di conseguenza, possono abbattere prede più grandi.
Non c’è davvero molto che non sia nel menu dei pitoni birmani, che sono una specie invasiva nel sud della Florida, dove hanno seminato il caos in varie popolazioni, tra cui volpi, linci e procioni. Predano anche specie più grandi: sono stati visti ingoiare coccodrilli e cervi interi, ma possono mangiare solo ciò che riescono a far entrare nelle loro enormi bocche.
Tuttavia, secondo la nuova ricerca, questo potrebbe non essere un fattore limitante significativo. L’apertura della bocca del serpente, ovvero quanto può allargare le sue gigantesche mascelle, è ancora più grande di quanto si pensasse in precedenza. Così grande, infatti, da sfidare i modelli matematici.
I ricercatori dell’Università di Cincinnati hanno catturato tre pitoni birmani nei dintorni del Parco Nazionale delle Everglades, esplorando all’interno delle loro bocche (non è un compito per i deboli di cuore) per misurarne le dimensioni. Il più grande dei rettili misurava un’enorme lunghezza di 5,8 metri, diventando così l’individuo più lungo catturato in Florida, sebbene non il più pesante.
Tutti e tre i serpenti avevano un’apertura massima di 26 centimetri di diametro, superiore al massimo precedentemente riportato di 22 centimetri. Questo potrebbe non sembrare molto, ha dichiarato lo studio dell’autore, il Professor Bruce Jayne, ma l’area totale dell’apertura è aumentata del 40 percento.
Ciò significa che il pitone più robusto trovato dal team si aggirava con una circonferenza di apertura di oltre 81 centimetri, equivalente a una vita di 81 centimetri su un paio di pantaloni. Si tratta sicuramente di una mascella impressionantemente grande, ma significa che la specie non nativa potrebbe avere un potenziale distruttivo ancora maggiore di quanto si pensasse, poiché prede molto più grandi sono nel loro menu.
Basandosi su ricerche passate che hanno esaminato il loro stomaco, sappiamo che i serpenti mordono e consumano abitualmente animali che sono quasi troppo grandi da ingoiare. Nello studio più recente, i ricercatori hanno addirittura osservato un serpente, il più piccolo dello studio, che consumava un cervo da 35 chilogrammi, che rappresentava due terzi della massa totale del serpente e il 93 percento dell’area massima di apertura.
Guardare un predatore apicale invasivo ingoiare un cervo a grandezza naturale di fronte a te è qualcosa che non dimenticherai mai, ha dichiarato l’autore dello studio Ian Bartoszek.
È l’anatomia bizzarra della bocca del pitone birmano che lo rende capace di un tale exploit: la loro mandibola inferiore non è saldata frontalmente e la loro pelle è estremamente elastica, rappresentando più della metà della circonferenza della loro apertura, il che significa che possono davvero aprirsi in modo ampio.
Specie di dimensioni simili, senza tali adattamenti, possono gestire solo prede sei volte più piccole. Sembra probabile che possano allungarsi ancora di più. È quasi certo che non abbiamo ancora catturato il pitone birmano più grande in Florida, ha detto Jayne.
Quindi, sembra molto plausibile che un pitone record con un’apertura di 30 centimetri possa mangiare un cervo da 54 chilogrammi. Questa enorme voracità è una grande preoccupazione per i conservazionisti nel sud della Florida e altrove nello stato, poiché minacciano di diffondersi.
L’impatto che il pitone birmano sta avendo sulla fauna selvatica nativa non può essere negato, ha aggiunto Bartoszek. Si tratta di una questione di fauna selvatica del nostro tempo per l’ecosistema delle Everglades.
Tuttavia, conoscere le dimensioni delle prede che questi predatori possono consumare, come ha aiutato a fare questo studio, può aiutarci a prevedere e potenzialmente mitigare il loro impatto ecologico. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Reptiles & Amphibians.
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