Il Parco Nazionale delle Everglades nel Sud della Florida è l’unico luogo al mondo in cui coccodrilli e alligatori coesistono, nonostante abbiano habitat simili. Questi rettili esistono da tempi antichi, sopravvivendo all’evento di estinzione che ha portato all’estinzione dei dinosauri. Gli scienziati hanno datato a circa 145 milioni di anni fa l’origine di Crocodylomorpha, il gruppo di arcosauri che include coccodrilli, alligatori e i loro parenti estinti, in Europa.
Successivamente, in Nord America, questo gruppo si è diviso ulteriormente: i coccodrilli hanno sviluppato la capacità di tollerare l’acqua salata, mentre gli alligatoridi, che includono alligatori e caimani, non possono farlo. È probabile che gli antenati degli attuali coccodrilli e alligatori si siano evoluti in Nord America, con i coccodrilli che si sono diffusi in tutto il mondo, compresi gli oceani tropicali, mentre gli alligatori sono rimasti confinati alle acque dolci.
Paul Barrett, paleontologo del Museo di Storia Naturale di Londra, ha spiegato che ci sono due specie di crocodiliani negli Stati Uniti: l’alligatore americano (Alligator mississippiensis) e il coccodrillo americano (Crocodylus acutus), entrambi con la denominazione che include la parola ‘americano’. Gli alligatori si trovano nel sud-est degli Stati Uniti, mentre i coccodrilli abitano le aree costiere del sud della Florida.
Nel Parco Nazionale delle Everglades, al punto più settentrionale della gamma dei coccodrilli e al punto più meridionale della gamma degli alligatori, entrambe le specie coesistono. Questo è possibile grazie al Lago Okeechobee, che fornisce l’acqua dolce di cui gli alligatori hanno bisogno. Entrambe le specie preferiscono vivere da sole e abitano la regione da molto tempo.
Gli alligatori americani presenti nella regione avevano un aspetto simile circa 8 milioni di anni fa, quando condividevano lo spazio con il gigantesco coccodrillo ormai estinto Gavialosuchus americanus.
Links:
