Quando si avvista un imbuto emergere dal fondo di una nuvola, l’istinto potrebbe suggerire di cercare riparo al più vicino edificio robusto. Tuttavia, se l’imbuto sembra faticare nel raggiungere il suolo, potrebbe non trattarsi necessariamente di un tornado, ma piuttosto di un imbuto di aria fredda.
Secondo l’Organizzazione Meteorologica Mondiale, gli imbuto di aria fredda sono nubi a imbuto che si formano da piccole piogge o deboli temporali, quando l’aria sovrastante è insolitamente fredda. Questo fenomeno è più comune negli Stati Uniti durante autunno e primavera, quando le temperature più basse a livello del suolo iniziano a riscaldarsi, mentre in quota rimangono fredde.
Sebbene non sia ancora del tutto chiaro come si formino i tornado, è noto che essi differiscono dagli imbuto di aria fredda in quanto solitamente derivano da temporali più intensi. I tornado sono più frequenti negli Stati Uniti dalla primavera all’inizio dell’estate, a seconda della regione, ma possono verificarsi in qualsiasi periodo dell’anno.
La distinzione principale tra i tornado e gli imbuto di aria fredda risiede nel contatto con il suolo. I tornado toccano spesso il suolo, mentre gli imbuto di aria fredda di solito non vi giungono. Di conseguenza, gli imbuto di aria fredda sono generalmente considerati innocui, anche se in rari casi possono toccare il suolo e trasformarsi in tornado.
Se ciò accade, il tornado risultante solitamente è meno violento e viene classificato con un rating più basso sulla Scala Fujita Potenziata (EF Scale), utilizzata dagli esperti per valutare la forza di un tornado in base alla velocità del vento e ai danni causati.
Nonostante i danni possano verificarsi, di solito il Servizio Meteorologico Nazionale (NWS) non emette un avviso di tornado quando si manifestano imbuto di aria fredda, poiché è improbabile che si trasformino in tornado. Invece, potrebbe essere emesso un Comunicato Meteorologico Speciale, che spesso si basa sui rapporti dei testimoni poiché gli imbuto di aria fredda sono difficili da individuare tramite radar.
Anche se i rapporti degli osservatori possono contribuire a un avviso di tornado, i tornado sono più facilmente individuabili tramite radar rispetto agli imbuto di aria fredda.
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