Gli investigatori subacquei hanno individuato il relitto di un cacciatorpediniere della Marina degli Stati Uniti vecchio di un secolo, l’USS Stewart, che era stato perduto per quasi 80 anni. Il relitto, una volta conosciuto come “La nave fantasma del Pacifico”, è stato trovato al largo della costa settentrionale della California a 1.067 metri (3.500 piedi) sotto la superficie dell’acqua.
L’USS Stewart è stato trovato all’interno dei confini del Santuario Marino Nazionale di Cordell Bank da una vasta spedizione collaborativa tra Ocean Infinity, la Fondazione Air/Sea Heritage, SEARCH, l’Ufficio dei Santuari Marini Nazionali della NOAA e il Comando della Storia e dell’Eredità Navale (NHHC). La missione per trovare la nave affondata ha coinvolto l’invio di droni subacquei autonomi sviluppati da Ocean Infinity per condurre una scansione estesa e metodica del fondale marino che ha richiesto 24 ore per essere completata. Una volta recuperati i dati, è emersa l’incredibile immagine della nave affondata che riposa in posizione eretta sul fondale marino.
La Stewart è stata costruita in Pennsylvania, Philadelphia, nel settembre 1919 e commissionata nel settembre 1920. Anche se era troppo tardi per partecipare alla Prima Guerra Mondiale, la nave ha visto l’azione di prima linea durante la Seconda Guerra Mondiale. Nel 1941, quando la Stewart era di stanza a Manila come parte della Flotta Asiatica incaricata di contrastare gli avanzamenti del Giappone Imperiale.
Poi, nel 1942, il disastro colpì quando la nave fu danneggiata durante il combattimento e un incidente bizzarro la intrappolò in un bacino di carenaggio a Java. L’equipaggio fu costretto ad abbandonare la Stewart mentre le forze giapponesi si preparavano a prendere l’isola, ma questa non fu la fine della storia della nave. Sollevata e riparata, la nave fu messa in servizio dalla Marina Imperiale Giapponese come Pattugliatore No. 102 ed è stata avvistata dai piloti alleati operanti ben oltre le linee nemiche.
Poi, dopo la fine della guerra, la Stewart fu trovata galleggiante a Kure, in Giappone, e riportata a San Francisco dalla Marina degli Stati Uniti. In quella che è stata descritta come una “cerimonia finale emozionante” in una dichiarazione, la Stewart fu sepolta in mare nel 1946 quando fu presa di mira e affondata da razzi aerei, mitragliatrici e cannoni navali.
Tutta la storia di quella nave era effettivamente eccezionalmente ben documentata, ha detto Russ Matthews, presidente della Fondazione Air/Sea Heritage. L’unico pezzo di quella storia che non avevamo era, com’è oggi? Matthews ha trascorso anni cercando di individuare la nave affondata prima di collaborare con Ocean Infinity. Nel 2024, Matthews ha avuto le coordinate dell’ultimo luogo di galleggiamento della Stewart, e l’idea di inviare droni per scandagliare il fondale marino alla ricerca dei suoi resti è stata proposta.
Scansioni condotte dai droni subacquei indicano che la nave è in gran parte intatta e appare ancora “elegante e imponente”. Ha un livello eccezionale di conservazione per la sua età e potrebbe benissimo essere il miglior esempio conservato di un cacciatorpediniere a quattro fumaioli della Marina degli Stati Uniti conosciuto. Dopo la scoperta iniziale, il team ha registrato un ulteriore rilevamento ad alta risoluzione con sonar prima di lanciare un’ispezione visiva dettagliata del sito utilizzando un drone dotato di telecamera. Il feed video è stato inviato in superficie tramite collegamento satellitare virtuale dove esperti e interessati potevano vederlo riposare nelle profondità.
Quando la Stewart è stata riportata in California, i marinai l’hanno chiamata “RAMP-224”, che era una combinazione del numero di scafo della nave e un termine gergale per i prigionieri di guerra recuperati, “Recovered Allied Military Personnel”. È chiaro che pensavano alla Stewart più come a un compagno di nave che a una nave, ha detto Matthews nella dichiarazione, e so di parlare a nome di tutto il team di spedizione quando dico che siamo tutti molto soddisfatti di aver contribuito ad onorare nuovamente il lascito e la memoria di quei veterani.
L’USS Stewart rappresenta un’opportunità unica per studiare un esempio ben conservato del design dei cacciatorpediniere dei primi del ventesimo secolo. La sua storia, dal servizio nella Marina degli Stati Uniti alla cattura giapponese e ritorno, lo rende un potente simbolo della complessità della Guerra del Pacifico, ha aggiunto il Dott. James Delgado, ora Vice Presidente Senior di SEARCH.
Questa non è la prima nave affondata identificata da Ocean Infinity. Nel 2020, loro e SEARCH hanno scoperto l’Endurance. Poi, nel 2022, Ocean Infinity ha aiutato a trovare l’USS Nevada, la leggendaria e sfortunata nave che ha portato il Capitano Ernest Shackleton e il suo equipaggio verso l’Antartide nel 1915. Sembra che questi nuovi droni subacquei autonomi possano aprire una nuova era di scoperte oceaniche, quindi forse la Stewart è solo una delle molte altre navi perdute che presto saranno riscoperte.
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