Quando i dinosauri dominavano la Terra, un pezzo di fondale marino a ovest del Sud America è stato trascinato nel mantello mentre un’altra crosta vi passava sopra. Questo evento insolito ha portato a una nuova comprensione dell’interno della Terra, sfidando le nostre conoscenze pregresse.
Il fondale dell’oceano viene costantemente prodotto alle dorsali medio-oceaniche e distrutto alle zone di subduzione, dove le placche continentali passano sopra quelle oceaniche, spingendole nel mantello terrestre. Tuttavia, uno studio condotto dal Dr. Jingchuan Wang dell’Università del Maryland ha rivelato una scoperta inaspettata nel mantello sotto il Pacifico orientale.
Utilizzando una nuova tecnica sismica, il team ha individuato un’area insolitamente spessa nella zona di transizione del mantello, estendendosi da 410 a 660 chilometri sotto il fondale marino al largo del Sud America. Questa zona ispessita è stata interpretata come un’impronta fossile di un antico pezzo di fondale marino subdotto nella Terra circa 250 milioni di anni fa.
La subduzione è continuata fino a circa 120 milioni di anni fa sotto la Piastra di Nazca, proveniente da un evento di subduzione precedente. Sorprendentemente, circa il 14 percento del volume originale della lastra sembra essere sopravvissuto nonostante il tempo trascorso.
La scoperta ha sollevato nuove domande sul movimento del materiale attraverso la Terra e sul suo impatto sulla superficie terrestre su vasta scala temporale. Il team ha utilizzato un avanzato metodo di imaging sismico per ottenere queste informazioni, paragonabile a una TAC per il pianeta Terra.
La lentezza dell’affondamento della vecchia lastra non ha influito sulla rapida espansione della Dorsale del Pacifico Orientale, dimostrando la complessità dei processi geologici in atto. Il team si propone di esplorare ulteriormente la relazione tra la sopravvivenza della lastra e la Grande Provincia di Bassa Velocità di Taglio del Pacifico.
Il team è fiducioso che l’imaging sismico avanzato rivoluzionerà la ricerca sul mantello terrestre, aprendo la strada a nuove scoperte e una migliore comprensione della storia del nostro pianeta e di altri corpi celesti.
Lo studio completo è pubblicato in open access sulla rivista Science Advances.
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