Il mercurio, conosciuto anche come argento vivo, ha una lunga storia di utilizzo nell’estrazione dell’oro. La sua capacità unica di legarsi all’oro lo ha reso uno strumento prezioso nell’attività mineraria, ma questo antico metodo comporta rischi significativi. Quindi, come esattamente viene impiegato il mercurio per estrarre l’oro, quali sono le implicazioni di questo processo e perché è chiamato argento vivo?
Il mercurio ha una storia che risale all’antico Egitto, dove veniva utilizzato fin dal 1500 a.C., principalmente a fini medicinali nonostante la sua tossicità. Essendo l’unico metallo liquido a temperatura ambiente, il termine “argento vivo” deriva dal latino, significando “argento vivente”, in riferimento alla sua natura fluida e al suo colore argenteo. Si ritiene che il mercurio fosse impiegato per l’estrazione mineraria tramite l’amalgama di metalli preziosi come l’oro e l’argento già dal 750 a.C. Nonostante le variazioni nelle tecniche nel corso dei secoli e in diverse parti del mondo, l’uso storico del processo di amalgama presenta notevoli similitudini con le pratiche attuali.
Ma come può il metallo liquido essere utilizzato per separare l’oro dalla roccia? Questo processo viene tipicamente eseguito su rocce aurifere contenenti frammenti d’oro così fini che altri metodi di estrazione sarebbero meno efficaci. Il mercurio liquido viene mescolato con le rocce, sciogliendo i frammenti d’oro e formando un amalgama d’oro-mercurio. Successivamente, l’amalgama d’oro grezzo deve essere separato dal mercurio non reagito. Questo viene fatto spremendo il liquido attraverso un materiale poroso come la pelle di camoscio, nota per la sua porosità, resistenza e superficie liscia.
Per ottenere oro puro dall’amalgama, la miscela viene riscaldata a oltre 356,7 °C, facendo evaporare il mercurio che ha un punto di ebollizione molto più alto rispetto all’oro. Tuttavia, questo metodo produce una forma altamente tossica di mercurio vaporizzato che può causare danni ai sistemi respiratorio, gastrointestinale e nervoso centrale. Attualmente, il mercurio è meno comunemente utilizzato nell’estrazione industriale dell’oro a causa dei suoi effetti dannosi. Tuttavia, è ancora impiegato nell’estrazione artigianale e a piccola scala, contribuendo in modo significativo all’inquinamento da mercurio a livello globale.
Le regioni che praticano ancora questo metodo di estrazione sono spesso caratterizzate da comunità impoverite e sfruttate. Tra 10 e 19 milioni di persone in oltre 70 paesi utilizzano il mercurio per estrarre l’oro, con gravi conseguenze sulla salute dei minatori e sull’ambiente. I vapori di mercurio influenzano non solo la salute umana ma anche gli ecosistemi, inquinando le fonti d’acqua, il suolo, la fauna selvatica e il cibo, con effetti a lungo termine devastanti.
Tuttavia, esistono metodi per ridurre la produzione di mercurio vaporizzato e alcuni sono piuttosto innovativi. Ad esempio, l’uso di pezzi di patata nel processo di ebollizione può assorbire parte del mercurio in eccesso. L’introduzione di sensori portatili e a basso costo per il mercurio potrebbe ridurre il rischio di esposizione per i minatori. Inoltre, sono state proposte tecniche di estrazione dell’oro economiche e scalabili prive di mercurio, insieme a metodi innovativi per prevenire l’assorbimento di mercurio nell’ambiente. Con sforzi continui e maggiore consapevolezza sull’impatto dell’inquinamento da mercurio, si spera che alternative più sicure possano sostituire questo metodo dannoso.
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