Sappiamo che Marte era diverso in passato: acqua che scorreva, abbondante ghiaccio e un’atmosfera più densa caratterizzavano l’antico Pianeta Rosso. Anche se queste caratteristiche sono scomparse, le prove del passato rimangono visibili. Gli scienziati planetari hanno condotto un’analisi dettagliata dei diversi terreni presenti su Marte, individuando prove fossilizzate del paesaggio antico, noto come paleo-forme di letto.
Le paleo-forme di letto rappresentano le tracce lasciate dal movimento ondulato delle dune per il vento, l’azione dei ghiacciai, il flusso dei fiumi e le onde sui laghi, osservate dai rover e documentate dall’orbita. Un progetto decennale ha permesso di ottenere un’indagine globale di queste paleo-forme di letto, offrendo prove del clima antico su Marte, plasmato dall’azione del vento e dell’acqua.
Il team di ricerca ha utilizzato le immagini della fotocamera HiRISE sull’Orbiter della NASA per identificare le paleo-forme di letto su Marte. Hanno individuato paleo-dune e paleo-megaripples scolpiti dal vento nella sabbia marziana, così come paleo-dune fluviali modellate dall’azione dell’acqua e fosse di dune paleo, erose fino a diventare depressioni superficiali.
Secondo l’autore principale dello studio, Matthew Chojnacki dell’Istituto di Scienze Planetarie, le forme di letto paleo più convincenti e inequivocabili sono le dune, molte delle quali sono simili alle dune moderne, ma più antiche e decadute.
Ma come è possibile che l’effetto del vento e dell’acqua si fossilizzi? Nel caso del vento, si ipotizza che la sabbia modellata dal vento si indurisca lentamente in roccia quando il vento cessa, un processo che potrebbe essere favorito dalla sepoltura in lava o cenere da antiche eruzioni vulcaniche.
Le forme di letto fluviali sono più rare e sono state individuate solo in contesti di antiche mega-inondazioni, un fatto sorprendente considerando l’abbondanza di canali fluviali asciutti presenti su Marte. La maggior parte delle paleo-forme di letto ha un’età di circa 2 miliardi di anni o proviene da epoche più recenti, essendo state sepolte e successivamente rivelate dall’erosione o rimaste esposte.
Queste paleo-forme di letto si trovano in varie regioni di Marte, tra cui Valles Marineris, Noctis Labyrinthus e Hellas Planitia. Alcune forme di letto sono ancora attive e in movimento, mentre altre sono statiche, mostrando segni di un processo di stabilizzazione che potrebbe portare alla litificazione nel tempo.
Comprendere questo continuum di cambiamenti geologici su Marte potrebbe aiutare a svelare i misteri delle mutevoli condizioni climatiche del pianeta rosso. Lo studio dettagliato è stato pubblicato sulla rivista Geomorfologia, offrendo un’importante contributo alla nostra conoscenza della storia geologica di Marte.
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