Le scoperte minerali nel cratere Jezero di Marte
Le rocce che ricoprono la superficie di Marte nascondono segreti affascinanti riguardanti il passato misterioso del pianeta rosso. Recenti scoperte nel cratere Jezero hanno rivelato la presenza di minerali insoliti, caratterizzati da un aspetto pallido, la cui formazione è possibile solo in condizioni di calore e umidità elevate. Questo suggerisce che, in epoche remote, Marte potrebbe aver avuto caratteristiche molto diverse da quelle attuali. Sulla Terra, minerali simili si formano in ambienti con intense precipitazioni e climi caldi, oppure in contesti idrotermali, come le sorgenti termali. Entrambi questi scenari rappresentano condizioni favorevoli per la vita, come evidenziato da Roger Wiens, scienziato planetario della Purdue University negli Stati Uniti.
Il significato dei minerali marziani
Questi minerali rappresentano ciò che rimane dopo che la roccia è stata erosa dall’acqua corrente per milioni di anni. Con il passare del tempo, l’acqua calda estrae tutti gli elementi chimici tranne quelli realmente insolubili, lasciando così i resti che abbiamo rinvenuto su Marte. La scoperta di tali minerali è sorprendente, soprattutto considerando che Marte è attualmente un pianeta freddo e arido. Le domande su come apparisse Marte nei suoi primi eoni di vita e su come sia cambiato nel corso del tempo sono al centro dell’interesse degli scienziati planetari. Le risposte a queste domande potrebbero rivelare se il pianeta rosso abbia mai offerto un ambiente favorevole all’emergere della vita.
Il ruolo dei rover NASA nella ricerca marziana
La storia di Marte è scritta nelle sue rocce, e la Terra ci ha fornito gli strumenti per decifrarla. Tuttavia, il compito di identificare le rocce significative e di estrarre informazioni da esse è complesso, soprattutto considerando la distanza di milioni di miglia che ci separa dal pianeta. I rover della NASA, Curiosity e Perseverance, sono stati progettati per svolgere questo compito, fungendo da intermediari tra gli scienziati sulla Terra e il suolo marziano. Perseverance ha recentemente individuato rocce nel cratere Jezero, caratterizzate da un pallore insolito, che si trovano in netto contrasto con l’ambiente circostante. Queste rocce, note come rocce galleggianti, sono state trasportate dalla loro posizione originale a causa di processi come l’erosione e l’azione dell’acqua.
Royer et al., Nat. Commun Earth Environ., 2024
Analisi approfondita delle rocce marziane
Fin dai primi giorni di operazioni, gli scienziati avevano notato la presenza di queste rocce galleggianti nel cratere Jezero, ma solo recentemente hanno dedicato tempo all’osservazione approfondita. Hanno quindi diretto Perseverance a utilizzare uno strumento di spettroscopia a rottura indotta da laser, che spara impulsi laser su un minerale. Questo processo vaporizza una piccola quantità del minerale, eccitandolo, e lo strumento analizza la luce emessa dagli atomi e dagli ioni nel vapore minerale mentre tornano al loro stato fondamentale, permettendo di identificare gli elementi presenti. I risultati di questa analisi hanno sorpreso gli scienziati, rivelando rocce molto diverse da qualsiasi altra cosa osservata su Marte fino ad ora.
La caolinite e il suo significato per la vita su Marte
La composizione principale di queste rocce è un minerale noto come caolinite, un’argilla silicea morbida e bianca. La caolinite marziana presenta alcune differenze rispetto a quella terrestre, risultando significativamente più dura, probabilmente a causa delle diverse condizioni di degradazione presenti su Marte. Questo minerale richiede un ambiente temperato e umido per formarsi, condizioni che potrebbero essere state favorevoli per alcune forme di vita microbica. Con oltre 4.000 rocce avvistate nel cratere Jezero, questa scoperta si rivela particolarmente entusiasmante.
Altri minerali e la loro origine
I ricercatori hanno anche identificato un altro minerale, lo spinello, che sulla Terra è una gemma composta da alluminio e magnesio. Le modalità con cui lo spinello sia entrato in contatto con le rocce di caolinite rimangono sconosciute, ma gli scienziati ipotizzano che si tratti di una varietà ricca di alluminio, capace di formarsi sia in ambienti ignei che metamorfici. Anche l’origine della caolinite è avvolta nel mistero; le immagini satellitari mostrano la presenza di rocce ricche di caolinite lungo il bordo del cratere Jezero. Comprendere il luogo di formazione di queste rocce potrebbe fornire indizi cruciali sulla storia dell’acqua su Marte e sulla sua potenziale abitabilità.
Le domande fondamentali sulla presenza d’acqua su Marte
Le domande fondamentali riguardanti Marte ruotano attorno alla presenza e alla storia dell’acqua, come sottolinea Wiens. Quanta acqua era presente in passato? Per quanto tempo è rimasta? Considerando l’attuale clima freddo e secco del pianeta, dove è finita tutta quell’acqua? La caolinite, come minerale, contiene una notevole quantità di acqua legata nella sua struttura, suggerendo che una parte di quell’acqua potrebbe essere ancora presente su Marte, intrappolata nei minerali. Questa ricerca, pubblicata su Nature Communications Earth & Environment, rappresenta un passo significativo nella comprensione del passato di Marte e delle sue potenzialità per la vita.
