Nel Bacino del Karoo in Sudafrica, una strana bestia con zanne è dipinta su una parete rocciosa. Gli archeologi si sono chiesti in passato se l’opera raffiguri una creatura mitica proveniente dal regno della fantasia, ma nuove ricerche avanzano l’audace ipotesi che sia stata ispirata da un dicinodonte, una specie estinta che visse molto tempo prima degli esseri umani.
Se fosse vero, ciò indicherebbe che i popoli indigeni del sud Africa erano familiari con l’animale preistorico prima che fosse descritto scientificamente. Il dipinto è stato creato dai San del sud Africa tra il 1821 e il 1835. Chiamato il pannello del Serpente Cornuto, l’illustrazione mostra un animale dal corpo lungo con zanne rivolte verso il basso che non corrisponde a nessun animale che vive nella regione oggi.
Potrebbe sembrare un tricheco a prima vista, ma questi mammiferi marini vivono vicino al Polo Nord dall’altra parte del mondo. In alternativa, si potrebbe suggerire che si tratti di un essere del mondo spirituale dei San, ma queste figure sono quasi sempre ispirate dalla realtà fisica.
In uno studio recente, Julien Benoit dell’Istituto di Studi Evoluzionistici dell’Università del Witwatersrand sostiene che la figura con le zanne è ispirata al fossile del dicinodonte, un erbivoro tozzo con zanne rivolte verso il basso che visse in questa parte del mondo fino a circa 200 milioni di anni fa.
Molti popoli esplorarono il mondo dei fossili prima che lo facessero gli scienziati occidentali. Julien Benoit ha evidenziato che ci sono prove concrete che i San identificassero fossili preistorici e li trasportassero su lunghe distanze. Non sarebbe un’ipotesi troppo ardita immaginare che la scoperta di un fossile abbia acceso l’immaginazione di qualcuno e ispirato la loro arte.
Infatti, si sostiene che animali estinti spesso trovino spazio nella cultura dei San. Benoit spiega anche che i San hanno diversi miti su grandi animali ormai scomparsi che vagavano nella regione. Lo studio cita un resoconto del 1905 che spiega come i San parlino a volte dei loro antenati che venivano in contatto con grandi bestie mostruose, più grandi dell’elefante o dell’ippopotamo.
I dicinodonti vissero molto tempo prima che gli esseri umani fossero presenti, ma questa scoperta dimostra che i San erano profondamente consapevoli degli animali estinti e di un’epoca diversa dalla loro. Approfondendo la mitologia dei San, Benoit nota che la forma di vita con le zanne si inserisce nel trope del “animale della pioggia”.
Naturalmente, a questo punto è puramente speculativo, ma è probabile che l’animale con le zanne sul pannello del Serpente Cornuto fosse dipinto come un animale della pioggia, il che significa che probabilmente era coinvolto nelle cerimonie per far piovere. Durante queste cerimonie, i San entrano in uno stato di trance e si immergono nel regno dei morti per catturare gli animali della pioggia e riportare la pioggia nel mondo dei vivi.
Scegliendo una specie come il dicinodonte, che sapevano essere estinta e quindi morta, è probabile che sperassero che questo animale della pioggia avesse una maggiore potenza per collegare i due mondi, ha aggiunto Benoit.
È interessante notare che il pannello del Serpente Cornuto risale al 1835 al massimo, ma il dicinodonte non è stato descritto scientificamente fino agli anni ’40 del XIX secolo. Parlando con IFLScience, Benoit ha affermato che il lavoro della storica Adrienne Mayor ha dimostrato come molte culture esplorassero il mondo dei fossili prima degli scienziati occidentali.
Gli Amerindi conoscevano i fossili prima della colonizzazione e li interpretavano in vari modi, alcuni implicando che sapevano che appartenevano ad animali ormai scomparsi. Anche i San, nel sud Africa, raccoglievano fossili, come dimostrato dal rifugio roccioso di Bolahla, in cui trasportavano una falange di dinosauro, che potrebbe essere, tra l’altro, la prima volta che è stato scoperto un osso di dinosauro, ha notato Benoit.
Come spesso accade nei campi dell’astronomia e della biologia, sembra che la profondità della conoscenza indigena sia stata enormemente sottovalutata. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista PLOS ONE.
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