Mentre la Luna orbita attorno alla Terra, la Terra orbita attorno al Sole e il Sole, a sua volta, orbita il centro della Via Lattea, muovendosi su e giù rispetto al piano galattico durante questo viaggio cosmico. Questo movimento della nostra stella attraverso la galassia potrebbe avere implicazioni significative, come suggerito da un gruppo di fisici che ipotizzano che il percorso del Sistema Solare potrebbe condurci attraverso regioni dello spazio che potrebbero influenzare il clima terrestre.
Secondo uno studio che espone le loro scoperte, si ipotizza che il Sistema Solare abbia attraversato una nube interstellare così densa da interferire con il flusso del vento solare, con possibili effetti di raffreddamento sui pianeti. La nostra stella è parzialmente protetta dal mezzo interstellare (ISM) grazie alla nostra eliosfera. Il Sole emette una costante emissione di particelle cariche conosciuta come vento solare, che si propaga oltre i pianeti fino a circa tre volte la distanza da Plutone prima di essere rallentato dal mezzo interstellare, come spiegato dalla NASA. Questo processo crea una vasta bolla intorno al Sole e ai suoi pianeti, nota come eliosfera.
Attualmente, il Sistema Solare si trova all’interno di una “Bolla Locale” che si estende per circa 1.000 anni luce, o “nuvola interstellare locale” (LIC). Questa bolla è significativamente meno densa rispetto allo spazio interstellare comune, con una densità di soli 0,001 particelle per centimetro cubo rispetto alle tipiche 0.1 atomi per centimetro cubo. Nel corso dei prossimi millenni, il Sistema Solare lascerà questa regione sparsa dello spazio per dirigerci nuovamente verso il mezzo interstellare.
Analizzando il percorso del Sistema Solare e mappando il “Nastro Locale di Nubi Fredde”, i ricercatori hanno individuato che probabilmente abbiamo attraversato regioni più dense in passato. Nell’ISM attraversato dal Sole negli ultimi milioni di anni, sono presenti nubi fredde e compatte che potrebbero aver avuto un impatto significativo sull’eliosfera, come spiegato nel loro studio.
Immaginiamo un’ipotesi in cui il Sistema Solare abbia attraversato una nube di gas freddo alcuni milioni di anni fa. Anche se la ricerca sugli effetti di tali attraversamenti è stata limitata rispetto agli studi sulla Bolla Locale, i ricercatori ritengono che potrebbe aver causato una contrazione della nostra eliosfera, con possibili conseguenze sul clima terrestre. La nostra eliosfera, che funge da scudo protettivo, potrebbe aver subito una contrazione, permettendo a parte del materiale proveniente da queste regioni più dense di raggiungere la Terra.
Grandi quantità di idrogeno neutro provenienti da incontri con nubi fredde ad alta densità potrebbero aver alterato la chimica dell’atmosfera terrestre, come riportato dai ricercatori. Studi limitati hanno esplorato gli effetti climatici di tali interazioni, ma si ipotizza che densità elevate potrebbero aver causato una riduzione dell’ozono nella media atmosfera (50-100 km) e, di conseguenza, un raffreddamento del pianeta.
Le prove geologiche di un aumento di isotopi come il 60Fe (ferro 60) e il 244Pu (plutonio 244) trovati in vari ambienti, come nuclei di ghiaccio, oceani, neve antartica e campioni lunari, potrebbero essere indicativi di queste particelle che hanno raggiunto la Terra durante il passaggio attraverso il “Nastro Locale di Nubi Fredde” circa due milioni di anni fa.
Questi isotopi, emessi da supernove e fusioni di stelle di neutroni, potrebbero essere stati intrappolati nella polvere interstellare e trasportati fino a noi. Questo studio è il primo a dimostrare in modo quantitativo un incontro tra il Sole e un elemento esterno al Sistema Solare che potrebbe aver influenzato il clima terrestre, come afferma la fisica spaziale della Boston University, Merav Opher.
La contrazione dell’eliosfera potrebbe essere durata da centinaia di anni a un milione di anni, con la probabilità di un futuro incontro con una nube simile che contrarrà nuovamente l’eliosfera entro un altro milione di anni circa. Nonostante l’interesse suscitato, rimangono ancora molte incognite da risolvere e ulteriori ricerche sono necessarie per valutare gli effetti climatici di tali fenomeni.
Si è ipotizzato che i cambiamenti climatici in questo periodo potrebbero aver influenzato l’evoluzione umana, con l’idea che l’adattamento alle variazioni climatiche abbia plasmato l’emergere della nostra specie Homo sapiens. Con il restringimento dell’eliosfera, la Terra è stata direttamente esposta al mezzo interstellare. Lo studio è stato pubblicato su Nature Astronomy.
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