I cittadini scienziati impegnati nella ricerca del presunto Pianeta 9, che si presume orbiti ai confini del Sistema Solare, hanno fatto una scoperta sorprendente: un oggetto cosmico in movimento così veloce da sfiorare i confini della Via Lattea. Si tratta del primo oggetto con la massa di una piccola stella ad essere individuato in movimento a tale velocità.
Questo straordinario oggetto è stato avvistato per la prima volta alcuni anni fa dai contributori di Backyard Worlds: Planet 9, tra cui Martin Kabatnik, Thomas P. Bickle e Dan Caselden. Utilizzando i dati della missione WISE della NASA, che ha mappato il cielo nell’infrarosso, si ipotizza che l’oggetto possa essere una nana bruna, una categoria di oggetti simili a stelle che non raggiungono la massa sufficiente per iniziare la fusione dell’idrogeno nel loro nucleo.
Il programma ha permesso agli astronomi amatoriali di individuare oltre 4.000 nane brune, ma nessuna di esse si è mai distinta per la velocità di questo nuovo oggetto, che viaggia a circa 1,6 milioni di chilometri (1 milione di miglia) all’ora. “Non posso descrivere il livello di eccitazione”, ha dichiarato Kabatnik, di Norimberga, Germania, coautore di un nuovo articolo che documenta la scoperta. “Quando ho visto per la prima volta la sua velocità, ero convinto che qualcun altro l’avesse già segnalato”.
Conosciuto come CWISE J124909.08+362116.0, questo oggetto, sia una nana bruna che una stella di massa molto bassa, si muove così rapidamente che la nostra galassia non riuscirà a trattenerlo. Ma cosa potrebbe aver causato una spinta così potente a un oggetto del genere? Il team ha formulato due possibili spiegazioni.
- Una teoria suggerisce che l’oggetto potesse far parte di un sistema binario con una nana bianca. Il compagno potrebbe aver sottratto abbastanza materiale da esplodere in una supernova, fornendo così l’impulso necessario a CWISE J1249 per essere catapultato nello spazio.
- Un’altra ipotesi è che l’oggetto fosse all’interno di un ammasso globulare di stelle e potrebbe aver interagito con una coppia di buchi neri binari. Pur rimanendo indenne dall’incontro, è stato espulso dall’ammasso a velocità elevata e, prima o poi, lascerà la galassia.
“Quando una stella si scontra con un sistema binario di buchi neri, la complessa dinamica di questa interazione a tre corpi può scagliare la stella fuori dall’ammasso globulare”, spiega Kyle Kremer, professore associato in arrivo presso il Dipartimento di Astronomia e Astrofisica dell’UC San Diego.
Questo misterioso oggetto sembra anche presentare una composizione chimica particolarmente interessante, con una quantità ridotta di elementi pesanti rispetto ad altre stelle e nane brune. Ciò suggerisce che si tratti di un oggetto stellare estremamente antico, tra i più antichi della Via Lattea.
Lo studio dettagliato di questa scoperta è stato pubblicato su The Astrophysical Journal Letters, gettando nuova luce su uno degli enigmi cosmici più affascinanti degli ultimi tempi.
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