Dai margini dell’Artico ai deserti più caldi, gli esseri umani hanno faticosamente garantito la sopravvivenza, addirittura prosperato, praticamente in ogni angolo del globo.
Mappare esattamente come ciò sia avvenuto è un’ambizione che da tempo sfugge ai ricercatori, in particolare a coloro che studiano la storia delle dispersioni umane attraverso l’Oceano Pacifico.
Una nuova scoperta sull’Isola di Waigeo, nell’arcipelago di Raja Ampat nella Papua Occidentale, ha ribaltato l’immagine standard delle migrazioni preistoriche nella zona.
Durante uno scavo nella Grotta di Mololo, il cui nome significa ‘il luogo dove le correnti si uniscono’, spiegano Dylan Gaffney e Daud Aris Tanudirjo, due dei ricercatori dietro la nuova scoperta, in un articolo corrispondente per The Conversation, rendendolo ‘adeguatamente chiamato per le acque agitate e i grandi vortici nei stretti vicini’, un team di archeologi ha scoperto non solo il segno più antico di insediamento umano nelle Isole del Pacifico, ma in qualsiasi altro luogo al di fuori dell’Africa.
Gli scavi hanno portato alla luce diversi strati di occupazione umana associati a manufatti in pietra, ossa di animali, conchiglie e carbone – tutti resti fisici abbandonati dagli antichi umani che vivevano nella grotta, scrivono i due.
‘Questi reperti archeologici erano rari nei livelli più profondi’, aggiungono, ‘ma la datazione al radiocarbonio presso l’Università di Oxford e l’Università di Waikato ha dimostrato che gli esseri umani vivevano a Mololo almeno 55.000 anni prima dell’attuale periodo.
Di particolare interesse per il team era un minuscolo manufatto, largo appena un paio di centimetri, realizzato con resina di albero.
I ricercatori non sono nemmeno del tutto sicuri della sua funzione – suggeriscono, basandosi sulle pratiche moderne, che potrebbe essere stato usato come fonte di combustibile – ma ciò non è ciò che lo rende così importante: come strumento chiaramente creato dall’uomo, realizzato appositamente in diverse fasi, rappresenta lo sviluppo di abilità complesse e culturalmente specifiche da parte delle comunità che vivevano nelle foreste pluviali della Papua Occidentale.
‘L’uso di complessi processi di lavorazione delle piante indica che questi umani erano sofisticati, altamente mobili e capaci di ideare soluzioni creative per vivere su piccole isole tropicali’, afferma Tanudirjo, professore di archeologia presso l’Universitas Gadjah Mada e co-direttore dello studio, in una dichiarazione.
Ma mentre lo scavo è importante per ciò che ci racconta sugli antichi Papuani Occidentali – una popolazione finora relativamente poco studiata a causa delle crisi politiche e sociali che affliggono la regione – aggiunge anche un tassello vitale al puzzle della storia umana nella zona più ampia.
Vedete, il momento e il modo precisi in cui i nostri antenati si sono mossi dall’Asia attraverso il Pacifico sono una questione scottante nella comunità archeologica.
‘Ha importanti implicazioni su quanto rapidamente la nostra specie si sia dispersa dall’Africa all’Asia e all’Oceania’, scrivono Gaffney e Tanudirjo, influenzando anche il modo in cui le popolazioni preistoriche potrebbero aver interagito con altre specie – sia animali che umane.
In generale, i ricercatori si dividono in due fazioni: o credono che gli esseri umani siano entrati nel Pacifico lungo una rotta meridionale, passando per l’Australia, o lungo una rotta settentrionale, viaggiando fino alla Papua Occidentale.
Finora, le prove in entrambe le direzioni sono state circostanziali – ma con questo scavo, e in particolare l’analisi del manufatto di resina, il team ha trovato ‘la prima prova diretta, radiocarbonica, che gli esseri umani si sono spostati lungo la rotta settentrionale verso la regione del Pacifico prima di 50.000 anni fa’, conferma la dichiarazione.
Quindi, l’Isola di Waigeo non era solo sede di antiche società complesse, popolate da abili navigatori e artigiani ben adattati alla vita nella foresta pluviale – era anche il loro ingresso all’intero Pacifico.
‘Sappiamo da altri siti archeologici [ ] che una volta arrivati nella regione del Pacifico, gli esseri umani hanno continuato ad avventurarsi fino alle Alte Terre della Nuova Guinea, all’Arcipelago delle Bismarck e alle Isole Salomone entro 30.000 anni fa’, spiegano Gaffney e Tanudirjo.
‘I loro discendenti hanno poi navigato fino alle Hawaii, a Rapa Nui e ad Aotearoa. Mappare l’archeologia della Papua Occidentale è vitale’, concludono, ‘perché ci aiuta a capire da dove provenissero gli antenati del Pacifico più ampio e come si siano adattati a vivere in questo nuovo e sconosciuto mare di isole.
Lo studio è pubblicato sulla rivista Antiquity.
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