Il vortice polare meridionale sta attualmente mostrando segni rari di estrema instabilità, suscitando timori che possa collassare e portare sia raffiche gelide che ondate di calore estremo nell’emisfero meridionale. Allo stesso modo, il vortice polare settentrionale ha avuto un altro inverno selvaggio quest’anno. Con il cambiamento climatico destinato a intensificare questi pericolosi schemi polari, potremmo trovarci di fronte a condizioni meteorologiche sempre più drammatiche nei prossimi anni.
I vortici polari sono forti correnti d’aria stratosferiche che circolano sopra l’Artico e l’Antartide durante i mesi invernali, intrappolando l’aria fredda sopra i poli. Sono circondati e chiusi dalle correnti a getto, che agiscono come barriere che impediscono a questa fredda aria polare di diffondersi nelle medie latitudini.
Tuttavia, ogni tanto, la stratosfera sopra l’Artico subisce un drammatico aumento di temperatura e pressione, destabilizzando il vortice polare settentrionale e causandone la divisione, il cambio di direzione o il collasso. Quando ciò accade, la corrente a getto tende a deformarsi, consentendo ai venti artici gelidi di penetrare più a sud rispetto a quanto farebbero normalmente, mentre l’aria calda viene attratta nella regione polare.
Noto come riscaldamento improvviso della stratosfera (SSW), questo fenomeno ha causato il grande gelo che ha colpito alcune parti degli Stati Uniti nel 2019. All’inizio del 2024, le fluttuazioni della pressione stratosferica hanno causato al vortice polare settentrionale di cambiare direzione due volte, portando ondate di freddo nell’emisfero settentrionale, sebbene nessuno dei due eventi fosse abbastanza forte da alterare significativamente la forma della corrente a getto.
In Antartide, i SSW sono molto meno comuni rispetto all’Artico, con l’unico caso conosciuto che risale al 2002. Tuttavia, ciò potrebbe essere in procinto di cambiare, con una serie di aumenti delle temperature stratosferiche dall’ultimo mese che fanno temere che il vortice polare meridionale possa essere in procinto di dividere.
Il primo di questi è stato rilevato a metà luglio, quando le velocità del vento nel vortice sono diminuite dalla loro tipica velocità di 300 chilometri all’ora a soli 230 chilometri all’ora. Questo è stato accompagnato da un picco di temperatura di circa 20 gradi Celsius sopra la media.
Anche se queste fluttuazioni non sono state sufficienti a innescare un SSW, sono state seguite da un secondo rallentamento mentre le temperature sono aumentate nuovamente all’inizio di agosto. Questo evento ha portato all’uscita dell’aria fredda antartica dalla regione polare e ha colpito parti dell’Australia, della Nuova Zelanda e del Sud America con condizioni meteorologiche umide e gelide.
Nel frattempo, l’aria calda dalle medie latitudini è riuscita a spingersi verso sud in Antartide, innescando un’ondata di calore senza precedenti. Al momento non è chiaro come si evolverà la situazione, con alcune previsioni che suggeriscono che il vortice polare meridionale potrebbe presto stabilizzarsi, mentre altri modelli lasciano intuire un collasso drastico. In quest’ultimo scenario, una corrente a getto destabilizzata probabilmente disturberà un altro sistema meteorologico chiamato modalità annulare meridionale, mandandolo in quella che è conosciuta come una fase negativa. Ciò comporterebbe un’estate eccezionalmente secca e calda in Australasia e Sud America.
Attualmente, gli scienziati non sono certi di cosa provochi la destabilizzazione dei vortici polari in questo modo, anche se ci sono sempre più prove a suggerire che l’aumento delle temperature globali dovuto al cambiamento climatico causato dall’uomo possa essere coinvolto. Ad esempio, uno studio pubblicato questo mese fornisce prove che il declino del ghiaccio marino antartico è associato a velocità del vento stratosferiche più lente, evidenziando il ruolo che le temperature oceaniche in aumento giocano nel disturbare i vortici polari.
Inoltre, mentre il ghiaccio marino artico è in drastico declino da anni, la situazione al polo meridionale fino a poco tempo fa era considerata relativamente stabile. Tuttavia, un preoccupante declino negli ultimi anni ha suggerito che entrambi i poli potrebbero ora trovarsi in uno stato di estrema instabilità, con possibili enormi implicazioni per i vortici polari.
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