La navicella spaziale Gaia dell’Agenzia Spaziale Europea ha compiuto un’impresa straordinaria: oltre a creare la mappa più dettagliata della Via Lattea, ha anche misurato più di 150.000 asteroidi. Tra questi, sono emersi dati interessanti che indicano la presenza di potenziali lune su centinaia di asteroidi. Se confermata, questa scoperta potrebbe quasi raddoppiare il numero di asteroidi binari conosciuti.
Non è insolito che gli asteroidi abbiano un satellite di dimensioni ridotte. Ad esempio, abbiamo Didymos e Dimorphos, quest’ultimo oggetto della missione DART, e l’asteroide Dinkinesh, visitato da Lucy, che ha rivelato non una, ma due piccole lune. La precisione straordinaria di Gaia nel tracciare la posizione e il movimento degli oggetti celesti le ha permesso di individuare asteroidi binari già noti e di cimentarsi nella ricerca di nuovi.
Luana Liberato, autrice principale dell’Osservatorio della Costa Azzurra in Francia, ha sottolineato la difficoltà nel trovare asteroidi binari, data la loro dimensione ridotta e la distanza da noi. Finora, su miliardi di asteroidi conosciuti, sono stati individuati solo 500 in sistemi binari. Tuttavia, la scoperta di Gaia suggerisce che ci siano molte altre lune di asteroidi ancora da scoprire.
Il Rilascio dei Dati 3 di Gaia ha evidenziato i risultati delle misurazioni su 156.823 asteroidi, che sono stati perfezionati per renderli 20 volte più precisi rispetto alle osservazioni originali. Utilizzando queste misurazioni accurate, il team ha individuato oscillazioni negli asteroidi che potrebbero indicare la presenza di un satellite. Sono stati identificati 352 candidati.
Timo Prusti, scienziato del progetto Gaia presso l’ESA, ha sottolineato il ruolo fondamentale di Gaia nell’esplorare gli asteroidi e nel rivelare i segreti dell’universo, sia all’interno che al di là del Sistema Solare. Ogni rilascio di dati di Gaia rappresenta un miglioramento significativo della qualità delle informazioni e apre nuove prospettive scientifiche straordinarie.
Il prossimo rilascio completo dei dati da Gaia è previsto per metà del 2026. Nel frattempo, la navicella spaziale continua a effettuare osservazioni straordinarie, mentre gli astronomi analizzano i dati con grande interesse. Per coloro che sono affascinati dagli asteroidi binari, la missione Hera sarà lanciata tra due mesi per studiare da vicino Didymos e osservare gli effetti del primo esercizio di protezione planetaria mai realizzato. L’asteroide sarà raggiunto nell’ottobre 2026.
Lo studio è stato pubblicato su Astronomy & Astrophysics, confermando l’importanza e l’impatto delle scoperte effettuate grazie alla missione Gaia.
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