La famiglia di Henrietta Lacks ha intentato una nuova causa legale contro due aziende farmaceutiche multimiliardarie per aver utilizzato il suo materiale genetico senza il suo consenso. I parenti viventi di Lacks stanno citando in giudizio Novartis Pharmaceuticals Corporation e Novartis Gene Therapies, Inc., così come Viatris, Inc. e la sua controllata Mylan Pharmaceuticals, presso il Tribunale distrettuale degli Stati Uniti per il Distretto del Maryland. La famiglia sostiene che le aziende abbiano sviluppato centinaia di brevetti utilizzando la linea cellulare HeLa rubata e accumulato enormi profitti facendo ciò. La causa legale richiede che i profitti derivati dall’uso di queste cellule siano trasferiti correttamente all’eredità di Henrietta Lacks.
“Novartis e Viatris hanno fatto scelte consapevoli nel commercializzare il materiale genetico vivente di Henrietta Lacks, una donna nera, nonna e leader comunitaria, i cui tessuti sono stati prelevati senza il suo consenso o conoscenza da medici in cui aveva fiducia per la sua vita”, ha dichiarato Chris Ayers, un avvocato presso Seeger Weiss LLP che rappresenta la famiglia Lacks, in una dichiarazione inviata a IFLScience. “Continueremo a perseguire la giustizia per la signora Lacks e la sua famiglia”, ha aggiunto Ayers.
Henrietta Lacks è deceduta a causa di un cancro cervicale all’età di 31 anni il 4 ottobre 1951, sebbene alcune delle sue cellule continuino a vivere ancora oggi. Poco prima della sua morte, un medico presso l’Ospedale Johns Hopkins prelevò un campione delle sue cellule cervicali senza il suo consenso durante una valutazione del cancro. Si osservò che le sue cellule continuavano a riprodursi rapidamente, molto tempo dopo che le cellule di quasi tutti gli altri campioni sarebbero morte al di fuori del loro ospite. Riconoscendo il potenziale, gli scienziati scoprirono che queste cellule potevano essere una risorsa economica ed efficiente per espandere le capacità di ricerca.
Chiamate la “linea cellulare immortale HeLa”, queste cellule sono diventate un bene inestimabile per la ricerca biomedica. Circa 55 milioni di tonnellate di queste cellule sono state utilizzate in oltre 75.000 studi scientifici in tutto il mondo, svolgendo un ruolo essenziale in progressi come i vaccini antipolio, i trattamenti per il cancro, l’HIV, l’AIDS e molto altro. Tuttavia, tutto ciò è stato realizzato senza il consenso o la conoscenza di Lacks. La sua famiglia era anche all’oscuro dell’uso commerciale delle cellule per molti anni.
La commercializzazione delle cellule HeLa solleva gravi questioni etiche e genetiche. Mette in luce anche questioni in corso di razzismo medico contro le minoranze svantaggiate, poiché Lacks era una donna nera che viveva nell’America degli anni ’50. Nonostante la diffusa consapevolezza di queste controversie, le cellule HeLa continuano ad essere utilizzate nella ricerca medica commerciale e ad arricchire molte aziende.
“Il mondo conosce ora la storia di Henrietta Lacks, il che rende ancora più scioccante, sebbene non sorprendente, che i giganti farmaceutici Novartis e Viatris continuino a trarre profitto dalle origini profondamente antietiche delle cellule HeLa e dalla storia inquietante del razzismo medico”, ha spiegato Chris Seeger, un altro avvocato che rappresenta la famiglia.
Nel 2023, la famiglia di Lacks ha raggiunto un accordo storico dopo aver intentato una causa legale contro un’altra azienda biotecnologica, Thermo Fisher Scientific, Inc., presso il Tribunale distrettuale degli Stati Uniti per il Distretto di Baltimora. All’epoca, gli avvocati hanno indicato che il risarcimento era solo la punta dell’iceberg e potrebbero esserci potenzialmente decine di altre cause legali riguardanti l’uso delle cellule HeLa.
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