Gli antichi Romani avevano concezioni sulla sessualità radicalmente diverse dalle nostre attuali, e molte di queste rappresentazioni sono state conservate sui muri degli edifici di Pompei. In particolare, le Terme Suburbane offrono un’ampia gamma di immagini che ritraggono le pratiche sessuali dei Romani in tutte le loro sfumature.
Le Terme Suburbane si trovano ad ovest della Porta Marina a Pompei e si distinguono dalle altre terme della città, come le Terme Stabiane e quelle del Foro, per il loro carattere privato. Costruite probabilmente durante il regno di Tiberio (14-37 d.C.), le Terme Suburbane si trovano al di fuori delle porte della città, che a quel tempo non avevano più una funzione difensiva. Il complesso termale è strutturato su tre livelli ed è visibile ai turisti che esplorano la città sepolta per secoli dopo l’eruzione del Vesuvio nel 79 d.C.
Tutte le stanze delle Terme Suburbane erano dotate di finestre con vista sul Golfo di Napoli. Gli ospiti potevano usufruire di diverse opzioni di bagni, tra cui due stanze per bagni freddi (Frigidarium), un bagno caldo (Tepidarium) per abituarsi ai cambiamenti di temperatura e un bagno caldo (Calidarium). Tuttavia, le rappresentazioni sessuali erano concentrate nella sala spogliatoio (apodyterium) adiacente all’atrio d’ingresso, le cui pareti erano adornate da otto affreschi di contenuto estremamente erotico.
Il significato esatto di queste immagini rimane oggetto di dibattito. Alcuni studiosi ipotizzano che potessero fungere da avvertimento o suggerimento per la prostituzione che poteva aver luogo nelle terme, sebbene fosse tecnicamente illegale. Altri ritengono che fossero semplici decorazioni rappresentative delle preferenze sessuali dei Romani dell’epoca. Ogni dipinto era accompagnato da una scatola dipinta con un numero, suggerendo che potessero essere state utilizzate dai visitatori per conservare i propri abiti.
I Romani erano noti per la loro apertura riguardo alla sessualità, come dimostrano oggetti, opere d’arte, letteratura e iscrizioni ritrovate in siti archeologici dell’ex impero romano. Nonostante la percezione comune di un’atteggiamento “tutto è lecito” verso il sesso, esistevano norme sociali e restrizioni legali che regolavano il comportamento sessuale.
Ad esempio, era accettato e persino incoraggiato che gli uomini romani cercassero rapporti sessuali con partner di entrambi i sessi, ma seguendo precisi ruoli. Gli uomini potevano essere attivi o penetranti nei rapporti con altri uomini senza compromettere la propria mascolinità, mentre assumere un ruolo passivo poteva mettere in discussione la loro virilità e portare a essere etichettati come effeminati.
Esistevano quindi standard diversi per uomini e donne riguardo a pratiche sessuali considerate “anormali”, molte delle quali erano raffigurate nell’arte. Tuttavia, la presenza di tali rappresentazioni non implica necessariamente che fossero socialmente accettate o incoraggiate nella realtà, a causa dei tabù e delle convenzioni dell’epoca.
Le Terme Suburbane di Pompei offrono esempi di queste rappresentazioni, come un affresco che ritrae una donna che riceve cunnilingus da un uomo, o un’altra scena che mostra un trio con due uomini e una donna coinvolta in una serie di penetrazioni. Quando Pompei e altri siti romani furono inizialmente esplorati, molte delle immagini più esplicite furono censurate o rimosse per la loro natura controversa. Tuttavia, oggi i visitatori possono ammirarle nella loro interezza e complessità artistica.
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