La dottoressa Erica Barlow, studentessa all’Università del New South Wales, ha vissuto un momento che ha cambiato il corso della sua vita e potrebbe rivoluzionare la nostra comprensione della storia della vita sulla Terra. Durante una ricerca nella regione di Pilbara, in Australia Occidentale, focalizzata sugli stromatoliti, Barlow ha raccolto un sasso nero lucente che si è rivelato essere un chert nero, noto per contenere microfossili delle prime fasi della vita terrestre. Questo ritrovamento ha spinto Barlow a esaminare il campione, rivelando microfossili unici e complessi, mai visti prima.
Questi microfossili, trovati nel chert risalente a circa 2,4 miliardi di anni fa, presentano una struttura insolita, simile a una palla da calcio con un contorno complesso e una struttura interna a nido d’ape. Questa scoperta potrebbe rappresentare un predecessore degli eucarioti, il ramo della vita che include animali, piante, funghi e alghe, o potrebbe essere un vicolo cieco evolutivo. Barlow ha dedicato la sua tesi di dottorato allo studio di questo straordinario campione, raccogliendo centinaia di campioni simili provenienti dalla stessa formazione rocciosa.
Il chert contenente i microfossili si è rivelato essere unico nella sua complessità e nella sua età, coincidendo con l’Evento della Grande Ossidazione, un momento cruciale nella storia della Terra in cui l’ossigeno nell’atmosfera e negli oceani aumentò drasticamente, aprendo la strada alla vita complessa. Tuttavia, nonostante l’importanza di questa scoperta, Barlow ha affrontato sfide nel tentativo di confermare se i microfossili siano effettivamente precursori degli eucarioti.
Barlow ha raccolto prove multiple per sostenere la sua scoperta, esaminando diversi campioni di chert che contenevano microfossili simili al campione originale. Tuttavia, la datazione precisa e l’interpretazione dei fossili di questo periodo così antico sono estremamente complesse, con molte incertezze legate alla conservazione e alla contaminazione dei campioni. Nonostante le sfide, Barlow continua a investigare e ad ampliare la sua ricerca, cercando di gettare luce su uno dei misteri più affascinanti della storia della vita sulla Terra.
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