In Patagonia, sono state scoperte comunità microbiche chiamate stromatoliti in lagune precedentemente non studiate. Le stromatoliti fossilizzate sono tra le prime prove di vita sulla Terra e, sebbene non siano le uniche sopravvissute oggi, sono simili ai fossili in modi unici. Anche se gli organismi che compongono le stromatoliti sono visibili solo al microscopio, si uniscono per formare comunità molto più grandi. Questo approccio è utilizzato da diverse specie, principalmente cianobatteri, che producono ossigeno. Tuttavia, i primi esempi potrebbero essere stati più simili a quelli formati da batteri riducenti solfati. Entrambi i tipi formano strati in cui gli organismi fotosintetici si accumulano l’uno sull’altro per avere accesso alla luce solare, utilizzando sabbia e liquidi adesivi per solidificarsi. Le stromatoliti viventi possono crescere fino a più di un metro di altezza, ma sono vulnerabili alle specie che potrebbero nutrirsi di loro e ad altre che possono superarle in crescita. Pertanto, sopravvivono solo in ambienti rari in cui altre forme di vita non possono farlo, come acque molto salate. Le stromatoliti più famose si trovano a Shark Bay, in Australia occidentale, ma sono state scoperte stromatoliti ancora più interessanti in lagune ipersaline nella Puna de Atacama, a quasi 4.000 metri sopra il livello del mare. Questa scoperta potrebbe essere uno dei migliori esempi moderni dei primi segni di vita sulla Terra. La scoperta è stata fatta dal professor Brian Hynek dell’Università del Colorado, Boulder, che ha definito le stromatoliti trovate “semplicemente incredibili”. Hynek ha scoperto le stromatoliti durante una ricerca di microrganismi rari per la bonifica del suolo in Argentina. Dopo un lungo viaggio, ha trovato 12 lagune con acque chiare e stromatoliti verdi in crescita. Alcuni campioni di stromatoliti erano giganteschi, ma si sa che i fossili raggiungono dimensioni ancora maggiori. Le stromatoliti non sono la prima forma di vita sulla Terra, ma i fossili più antichi risalgono a 3,5 miliardi di anni fa. La scoperta di Hynek ha mostrato che le stromatoliti trovate in Argentina hanno più in comune con gli esempi antichi rispetto a quelli provenienti da altre parti del mondo. La scoperta potrebbe fornire informazioni su come cercare segni di vita su Marte. Tuttavia, Hynek teme che il sito possa essere distrutto a causa dell’estrazione di litio, che è abbondante nell’area. Nonostante ciò, i ricercatori hanno recuperato campioni di RNA e presenteranno i loro risultati alla conferenza autunnale dell’American Geophysical Union.
