Un’immagine iconica: un astronauta pianta una bandiera con le Stelle e Strisce sulla superficie lunare. Decenni dopo, sorge la curiosità se quelle bandiere abbiano resistito al passare del tempo. Tenere d’occhio le bandiere sulla Luna è un’impresa più complessa di quanto possa sembrare. Non è possibile semplicemente puntare un telescopio e osservarle da qui sulla Terra. Come spiega l’astrofotografo Robert Reeves, la distanza della Luna è di circa un quarto di milione di miglia. Gli oggetti più piccoli visibili sulla Luna con qualsiasi telescopio terrestre, anche il più grande, sono larghi solo un po’ meno di un miglio. Le bandiere lasciate dagli astronauti dell’Apollo sono larghe solo circa quattro piedi [1,2 metri], mille volte più piccole di quanto possiamo distinguere dalla Terra.
Nemmeno il potente telescopio spaziale Hubble può individuare le bandiere. La NASA ha trovato una soluzione al problema: il Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). Questa navicella orbita attorno alla Luna e sorveglia la superficie, individuando le ombre proiettate dalle bandiere. Secondo la NASA, dalle foto scattate dal LRO, le bandiere delle missioni Apollo 12, 16 e 17 sembrano ancora in piedi. Anche se richiede uno sforzo per individuarle, è un buon segnale. La prima bandiera dell’Apollo 11, purtroppo, non è visibile. Buzz Aldrin ha dichiarato di averla vista cadere durante il decollo, e il LRO non è riuscito a confermarne la presenza.
Per quanto riguarda le bandiere dell’Apollo 14 e 15, il rapporto è inconcludente. Il LRO non ha fornito osservazioni dettagliate, ma potrebbe essere che quella dell’Apollo 14 sia caduta a causa di danni subiti durante il decollo. Ci sono molte altre cose lasciate sulla Luna di cui non conosciamo il destino, e potremo scoprirlo solo quando gli esseri umani torneranno lì. Ad esempio, le 96 sacche di rifiuti umani lasciate sulla Luna sono un mistero. Se fossero ritrovate e riportate sulla Terra per l’analisi, costituirebbero uno degli esperimenti più insoliti mai condotti.
Gli scienziati possono fare ipotesi informate su altri oggetti lasciati sulla Luna. Ad esempio, la foto di famiglia incorniciata dall’astronauta dell’Apollo 16 Charles Duke, esposta al sole per 52 anni, probabilmente è sbiadita. La questione se questi ricordi, bandiere e rifiuti dovessero essere lasciati sulla Luna o se dovrebbero continuare a esserlo, rimane aperta.
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