Ogni anno negli Stati Uniti, in media, circa 243 persone vengono ferite da fulmini, con circa 27 persone che perdono la vita a causa di questi eventi. I fulmini, con una temperatura di picco di 27.760°C (50.000°F), quasi cinque volte più caldi della superficie del Sole, possono essere estremamente letali. Ma cosa accade esattamente al corpo umano quando viene colpito da un fulmine?
Per comprendere gli effetti dei fulmini, è necessario prima capire come si formano. I fulmini si generano a causa dell’aria calda che si alza e si raffredda, formando piccole gocce d’acqua che alla fine si uniscono per creare una nuvola. Se l’aria calda continua a salire, queste gocce si combinano per formare gocce più grandi che si congelano in cristalli di ghiaccio. Man mano che questi cristalli crescono diventano troppo pesanti per essere trattenuti nella nuvola e possono cadere a terra come grandine.
Mentre la grandine si muove intorno alla nuvola, si carica negativamente sfregando contro cristalli di ghiaccio più piccoli carichi positivamente. Questo processo porta alla formazione di una zona carica negativamente alla base della nuvola, mentre i cristalli di ghiaccio più leggeri rimangono in cima con una carica positiva. Le particelle cariche negativamente vengono attratte verso la superficie terrestre, con gli oggetti alti e conduttivi che fungono da ponte per la scarica.
Quando la differenza di carica diventa troppo grande, si verifica il fulmine, che provoca una rapida espansione di calore e aria, generando un forte boato di tuono. Si stima che i fulmini colpiscano la Terra circa 44 volte al secondo, con quasi 1,4 miliardi di fulmini all’anno.
Sebbene rari, i fulmini che colpiscono gli esseri umani causano circa 240.000 feriti e 24.000 morti all’anno in tutto il mondo. Portando con sé 10 milioni di volt di energia, i fulmini possono causare gravi danni ai sistemi interni del corpo umano, con le aree più comunemente colpite che includono il sistema circolatorio, respiratorio e nervoso.
Le ferite da fulmine possono provocare emorragie cerebrali, ictus, lesioni ai tessuti profondi e, nella maggior parte dei casi mortali, arresto cardiaco dovuto all’interruzione del ritmo naturale del cuore. In modo controintuitivo, l’utilizzo di un defibrillatore dopo un colpo di fulmine potrebbe aumentare le possibilità di sopravvivenza, poiché la corrente del fulmine può interrompere il normale ritmo cardiaco.
Le ferite da fulmine possono anche causare paralisi del sistema respiratorio a causa della forte corrente e danni al sistema nervoso che portano alla cheraunoparalisi, una paralisi temporanea degli arti inferiori. Altri effetti includono timpani esplosi, danni agli occhi e ustioni cutanee a causa del calore e della luce intensi.
Per coloro che sopravvivono, si stima che il 74% subisca qualche forma di disabilità a lungo termine, con danni cerebrali che causano cambiamenti nell’umore e nella memoria, e danni ai nervi che provocano dolore cronico e problemi di mobilità.
Le figure di Lichtenberg, motivi simili a alberi sulla pelle, sono un effetto collaterale raro delle ferite da fulmine, causate dalle scariche elettriche che passano attraverso la superficie della pelle o attraverso materiali isolanti.
Esistono diversi tipi di colpi di fulmine, ognuno con effetti diversi sulla vittima. I colpi diretti sono i meno comuni ma i più mortali, passando attraverso il corpo e causando danni gravi ai sistemi cardiovascolare e nervoso. I colpi laterali si verificano quando la corrente salta da un oggetto vicino alla vittima, mentre le correnti di terra si propagano lungo la superficie del terreno, rappresentando una delle cause più comuni di lesioni e morti da fulmine.
La conduzione, che colpisce persone sia all’interno che all’esterno delle abitazioni, avviene quando il fulmine colpisce qualcosa di metallico, mentre i flussi sono causati dalle forze elettriche tra le nuvole e il terreno. Gli uomini costituiscono la maggioranza delle vittime di fulmini, con la pesca identificata come l’attività più pericolosa seguita da essere in spiaggia, campeggio e navigazione.
Nonostante la bassa probabilità di essere colpiti da un fulmine negli Stati Uniti, è importante ricordare di cercare rifugio in caso di temporale e di evitare oggetti alti durante un temporale per ridurre il rischio di essere colpiti da un fulmine.
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