La vita nell’Età della Pietra era già abbastanza difficile senza un gruppo di fantasmi che si aggiravano dentro il tuo cranio e giocavano con il tuo cervello. Fortunatamente, gli antichi neurochirurghi avevano una cura per le teste infestate, lasciando migliaia di pazienti con enormi fori di uscita – alcuni larghi fino a 10 centimetri – trapanati nei loro cranii.
Conosciuta come trepanazione, la pratica di forare un buco nel cranio era un intervento chirurgico comune in tempi preistorici, con esempi scoperti in siti archeologici in tutto il mondo. Dopo aver analizzato le cavità in 41 crani neolitici provenienti dalla Francia, gli autori di uno studio hanno gettato nuova luce sulla natura di questo procedimento rudimentale, rivelando quanto fosse invasivo e poco sottile.
Conservati al Musée de l’Homme di Parigi, i crani esaminati dai ricercatori avevano tra gli 8.000 e i 4.000 anni e facevano parte di una collezione di 159 che mostravano segni di trepanazione. Utilizzando un calibro digitale, gli autori dello studio hanno misurato la larghezza di queste aperture chirurgiche, rivelando che la trepanazione media era compresa tra 2,95 e 5,43 centimetri di larghezza.
Tuttavia, anche il limite inferiore di questa gamma potrebbe sembrare una perforazione inaccettabilmente grande nel cranio di qualcuno, i ricercatori riferiscono che alcuni dei fori superavano i 10 centimetri di larghezza.
Eppure, nonostante gli evidenti svantaggi associati a un cranio rotto, la maggior parte delle antiche trepanazioni in tutto il mondo mostra segni di guarigione, suggerendo che la maggior parte dei pazienti sopravvisse effettivamente per un certo periodo dopo l’intervento chirurgico.
L’alto tasso di sopravvivenza, nonostante il pericolo di edema cerebrale, infezione, emorragia e shock, è un chiaro segno dell’alto livello di competenza ed esperienza di questi primi chirurghi che eseguivano la trepanazione, scrivono gli autori dello studio.
È stato suggerito, ad esempio, che i medici neolitici potrebbero aver sterilizzato i loro strumenti di pietra prima di scavare nei cranii dei pazienti, mentre piante con proprietà antidolorifiche o antibiotiche naturali potrebbero essere state utilizzate per aiutare i trepanati a superare la loro prova.
Esattamente perché la trepanazione fosse così popolare in preistoria non è chiaro, anche se alcuni studiosi ritengono che il procedimento potesse essere eseguito per alleviare la pressione intracranica causata da lesioni o patologie – come, infatti, avviene ancora oggi in casi rari.
D’altra parte, il leggendario neurologo e antropologo del XIX secolo Paul Broca ipotizzò che la pratica potesse essere legata alla convinzione che le crisi epilettiche fossero causate da demoni che dovevano essere liberati aprendo dei fori nel cranio.
Qualunque cosa abbia spinto i medici dell’Età della Pietra a intagliare pezzi dai cranii dei loro pazienti, la trepanazione rappresenta un interessante passo sperimentale sul cammino dell’umanità verso la competenza chirurgica.
Pertanto, gli autori dello studio affermano che le loro nuove intuizioni sono molto importanti nel tentativo di comprendere l’origine della neurochirurgia odierna risalendo ai suoi primi passi. Lo studio è pubblicato sulla rivista World Neurosurgery.
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