Le pressioni mareali stanno spingendo acqua calda sotto il ghiacciaio Thwaites, esponendo una vasta area di ghiaccio al riscaldamento. Queste osservazioni indicano che un aumento catastrofico del livello del mare potrebbe verificarsi prima di quanto molti si aspettino. Le temperature in aumento contribuiscono all’espansione dell’acqua negli oceani e al disgelo dei ghiacciai alpini e della Groenlandia, preannunciando problemi per le città costiere in tutto il mondo.
Esiste una certezza crescente riguardo all’aumento dei livelli del mare, ma c’è ancora molta incertezza sul tasso di scioglimento del ghiaccio antartico, il che potrebbe amplificare le minacce di inondazioni. Nonostante le dimensioni imponenti dell’Antartide, il ghiacciaio Thwaites è considerato cruciale, guadagnandosi l’appellativo di “Il Ghiacciaio del Giorno del Giudizio”.
Il ghiacciaio Thwaites, largo 120 chilometri dove si estende nell’oceano, si trova nell’Antartide Occidentale in un bacino marino. Il riscaldamento dell’aria e dell’acqua di fronte al Thwaites sta causando il suo scioglimento, ma le preoccupazioni riguardano scenari ancora più gravi.
L’acqua sotto il ghiacciaio Thwaites, attualmente sul fondo dell’oceano, potrebbe esporre il ghiaccio a un riscaldamento più intenso, accelerando notevolmente il processo di fusione. Le osservazioni della Professoressa Christine Dow dell’Università di Waterloo e dei suoi colleghi hanno rilevato che l’acqua passa sotto il ghiacciaio quotidianamente, sollevandolo dal fondale marino prima che il suo peso lo faccia tornare giù.
Il ciclo si ripete con le maree sui fronti del ghiacciaio, ma durante condizioni di marea estrema, il fronte del ghiacciaio può ritirarsi più in profondità nel bacino, accelerando il processo di fusione del lato inferiore. Due creste sul fondale marino fungono da ultime barriere contro la fusione accelerata, ma è incerto per quanto tempo potranno resistere.
Secondo Dow e i suoi coautori, si prevede che queste barriere cederanno tra 10 e 20 anni, portando a un significativo aumento del livello del mare. Thwaites rappresenta il punto più instabile dell’Antartide e contiene l’equivalente di 60 centimetri di aumento del livello del mare, come dichiarato da Dow.
Le comunità costiere di tutto il mondo rischiano di subire gravi conseguenze, con la possibilità di inondazioni che potrebbero colpire anche le aree più ricche. Mentre alcune località potrebbero adottare misure di difesa come dighe o barriere contro le maree, molte altre potrebbero trovarsi a fronteggiare l’inondazione di case e terreni agricoli di pregio.
Dow auspica di ottenere una maggiore precisione sui tempi di questi eventi attraverso il perfezionamento dei modelli di flusso dell’acqua nel bacino e dell’interazione tra acqua salata e ghiaccio fuso. Attualmente, la mancanza di informazioni dirette impedisce di stabilire con certezza quanto tempo rimanga prima che l’intrusione dell’acqua oceanica diventi irreversibile.
Il Professore Eric Rignot dell’Università della California, Irvine, sottolinea che la comunità scientifica deve crescere per affrontare queste sfide di osservazione in modo tempestivo. Tuttavia, le risorse attualmente a disposizione sono limitate, e si rende necessario un maggiore supporto per condurre ricerche cruciali in questo ambito.
Lo studio condotto è stato pubblicato in open access nelle Proceedings of the National Academy of Sciences, offrendo un’importante analisi della situazione critica del ghiacciaio Thwaites e delle implicazioni globali legate al suo scioglimento accelerato.
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