Il Caldera di Yellowstone, un supervulcano attivo, potrebbe causare devastazione globale in caso di eruzione. Le probabilità sono basse ma non nulle.
Il Caldera di Yellowstone, uno dei più grandi sistemi vulcanici attivi al mondo, è un gigante addormentato che causerà il caos quando si sveglierà dal suo sonno. La buona notizia è che il supervulcano non è in ritardo per un’eruzione, nonostante quanto potreste aver letto online. La cattiva notizia è che l’attività vulcanica è famigeratamente difficile da prevedere e le loro eruzioni non seguono schemi prevedibili.
Il Caldera di Yellowstone è un cratere di 70 per 45 chilometri situato nel nord-ovest del Wyoming, pieno di sorgenti calde, bacini geyser e altri segni di attività idrotermale. Sotto questa vasta caldera si trovano due enormi camere di magma che minacciano di esplodere, spruzzando lava e cenere nella regione circostante.
Secondo il Servizio Geologico degli Stati Uniti (USGS), Yellowstone ha avuto tre immense eruzioni vulcaniche esplosive negli ultimi 2,1 milioni di anni: una 2,08 milioni di anni fa, un’altra 1,38 milioni di anni fa e l’ultima 631.000 anni fa. Basandosi su questi tre eventi, Yellowstone ha un intervallo di ricorrenza di circa 600.000-800.000 anni, con una media di circa 725.000 anni tra le eruzioni.
Dato che l’ultima grande eruzione è stata 631.000 anni fa, si potrebbe dedurre che il supervulcano di Yellowstone è pronto per un’altra eruzione. Tuttavia, questo è fuorviante: i vulcani non funzionano su schemi regolari come un orologio. Inoltre, molti scienziati pensano che il supervulcano di Yellowstone potrebbe non avere la potenza necessaria per causare un’altra disastrosa eruzione.
La camera di magma di riolite sotto Yellowstone è solo 5-15 percento fusa (cioè fusa e viscosa), quindi potrebbe non esserci abbastanza magma sotto la caldera per alimentare un’eruzione. È anche possibile che Yellowstone possa avere un breve periodo di attività senza distruggere il Nord America e oltre. Circa 70.000 anni fa, flussi di lava riolitica eruttarono dal supervulcano. Anche se ha ridisegnato la geologia del sud-ovest del Parco Nazionale di Yellowstone, non è stato esattamente catastrofico per la vita sul pianeta.
Detto questo, tutto è possibile. I suoi strati geologici circostanti potrebbero collassare o le sue camere vulcaniche potrebbero ricevere una nuova iniezione di magma, riattivando la bestia dal basso. Se un’eruzione importante dovesse ipoteticamente verificarsi oggi a Yellowstone, l’impatto si farebbe sentire in tutto il mondo.
Vaste aree del Montana, dell’Idaho e del Wyoming verrebbero coperte da flussi piroclastici di gas caldo e materia vulcanica. Le stime variano, ma alcuni suggeriscono che ciò potrebbe uccidere fino a 90.000 persone immediatamente. Nei tre precedenti eventi importanti, la cenere vulcanica ha coperto gran parte della metà occidentale del Nord America. Entro diverse centinaia di chilometri da Yellowstone, questo strato di cenere era probabilmente spesso un piede.
Modelli recenti suggeriscono che un’area di circa 80 chilometri intorno al camino sarebbe ricoperta da 3 metri di cenere in appena pochi giorni. Luoghi relativamente vicini come Salt Lake City sarebbero sepolti sotto 1 metro di cenere. Infatti, gran parte del territorio degli Stati Uniti continentali, dalla Florida al New England, riceverebbe anche una leggera spolverata di detriti vulcanici.
Uno dei problemi più grandi sarebbe la cenere che si diffonde in tutto il pianeta e nella stratosfera dove bloccarebbe il Sole. Le temperature scenderebbero e i livelli di luce solare sarebbero ridotti, portando al collasso degli ecosistemi, alla scarsità di cibo e alla carestia. Questo è probabilmente ciò che è accaduto circa 74.000 anni fa quando si è verificata una grande supereruzione al vulcano nell’attuale Lago Toba a Sumatra, in Indonesia.
Alcuni ricercatori ritengono che l’eruzione sia stata così catastrofica da ridurre la popolazione umana a meno di 10.000, creando un collo di bottiglia genetico noto come la teoria della catastrofe di Toba. Altri sostengono che l’impatto sulla popolazione umana non è stato così grave, ma è chiaro che la supereruzione ha avuto un impatto profondo sul pianeta.
Nel mondo di oggi, abitato da oltre 8 miliardi di persone, la scala della sofferenza umana sarebbe ancora più immensa se un supervulcano dovesse scatenare una crisi. Fortunatamente, le probabilità che questo triste destino si verifichi domani sono molto basse, ma non nulle.
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