L’intelligenza degli animali può essere sorprendente e variegata. Dalle spaventose strategie di caccia delle orche, ai gatti che dimostrano abilità cognitive risolvendo enigmi, fino ai pesci che mostrano capacità di conteggio, le creature del nostro pianeta sono in grado di mettere in difficoltà anche alcuni esseri umani.
Il capodoglio (Physeter macrocephalus) è la specie animale con il cervello più grande, che può pesare fino a circa 9 chilogrammi (20 libbre). Tuttavia, la dimensione del cervello non è necessariamente correlata all’intelligenza. Uno studio del 2021 ha rivelato che durante i primi giorni della caccia alle balene, il tasso di successo nell’arpionatura delle balene è diminuito del 60 percento, suggerendo che le balene potessero imparare a evitare i cacciatori o comunicare informazioni tra loro, indicando una maggiore intelligenza e capacità di comunicazione di quanto si pensasse.
La composizione del cervello è un aspetto importante da considerare. Ad esempio, il cervelletto, responsabile del movimento, dell’equilibrio e di alcune memorie, costituisce circa il 7 percento della massa cerebrale totale del capodoglio, mentre per l’orca è il doppio, arrivando al 14 percento. Per confronto, nel cervello umano medio, il cervelletto rappresenta circa il 10 percento della massa totale del cervello, che pesa circa 1,4 chilogrammi (3 libbre).
Il rapporto cervello-corpo è un altro aspetto da considerare. Le formiche, ad esempio, hanno il rapporto cervello-corpo più grande, con il cervello del genere Brachymyrmex che costituisce il 12 percento della sua massa corporea totale di 0,049 milligrammi. Questo fenomeno è noto come Regola di Haller, che stabilisce che all’aumentare delle dimensioni del corpo, il rapporto cervello-corpo diminuisce. Gli animali più piccoli tendono ad avere cervelli relativamente più grandi.
Uno studio su 1.400 specie di mammiferi ha rivelato che il leone marino della California, nonostante le sue abilità, ha un cervello proporzionalmente piccolo rispetto alla massa corporea. Al contrario, esseri umani e delfini hanno corpi più piccoli ma cervelli più grandi in proporzione. Gorilla e oranghi, nonostante le dimensioni simili agli esseri umani, hanno cervelli circa un terzo più piccoli.
La sindrome di domesticazione è un fenomeno interessante in cui le specie domestiche hanno cervelli più piccoli rispetto alle controparti selvatiche. Ad esempio, le razze di bovini da combattimento avevano cervelli quasi grandi quanto quelli dell’uro, una specie di bovino selvatico estinto, mentre i bovini da carne e da latte con interazioni regolari con gli esseri umani hanno cervelli più piccoli.
Gli elefanti, tra i mammiferi terrestri, hanno i cervelli più grandi e dimostrano alti livelli di intelligenza sociale ed emotiva. Anche gli uccelli, in particolare i corvidi, sono noti per la loro intelligenza. Uno studio dell’Università di Lund ha suggerito che i corvi sono altrettanto intelligenti dei cimpanzé nonostante le differenze nelle dimensioni del cervello.
La varietà di dimensioni e forme dei cervelli animali è vasta, con numerosi studi che esplorano la relazione tra le dimensioni del cervello e l’intelligenza. Lo spazio cerebrale può essere specializzato per diverse funzioni, come l’elaborazione visiva per il volo, le relazioni sociali o le abilità cognitive avanzate. In questo contesto, i capodogli si distinguono per la loro straordinaria quantità di materia grigia.
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