Sepolture degli elefanti: un mistero svelato?

Elefante e un piccolo bambino — Uno studio recente condotto da scienziati indiani ha delineato casi di sepolture di elefanti. (Nuttaya Maneekhot/Shutterstock.com)

Il mito delle tombe degli elefanti ha da sempre affascinato la cultura popolare, ma ora sembra che le recenti osservazioni di elefanti asiatici sepolti possano finalmente dare un fondamento concreto a questa leggenda. In uno studio pubblicato sul Journal of Threatened Taxa, due scienziati hanno descritto cinque casi in cui elefanti cuccioli sono stati trovati sepolti in posizione eretta all’interno delle trincee di irrigazione delle piantagioni di tè nel nord del Bengala, in India.

Secondo gli autori dello studio, la posizione insolita dei corpi, il terreno circostante compresso dai piedi di diversi elefanti e le lesioni suggestive di trascinamento dopo la morte, tutti questi elementi indicano pratiche di sepoltura intenzionali. Se questa conclusione fosse confermata, potremmo trovarci di fronte a una comprensione della morte e del dolore che potrebbe essere diversa da quanto precedentemente ipotizzato nel regno animale, svelando un altro aspetto in cui gli esseri umani potrebbero non essere così unici come si credeva.

Le prove archeologiche suggeriscono che i nostri antenati ominidi praticassero la sepoltura dei loro morti da almeno 100.000 anni fa, forse anche più a lungo. Le sepolture sono interessanti non solo per il loro significato pratico nel disporre dei corpi, ma anche come espressione del dolore e dell’onore per la vita trascorsa. In molte culture, i rituali funebri sono un modo di commemorare la vita di chi se ne è andato, e le sepolture rappresentano un segno tangibile della nostra sensibilità ed empatia.

Sebbene gli elefanti siano stati osservati trasportare i corpi dei cuccioli morti e mostrare segni di lutto, la questione se le sepolture siano effettivamente intenzionali rimane aperta. Anche se i rapporti sulle sepolture dei cuccioli sono intriganti, poiché non sono state osservate direttamente, sorgono ancora delle domande.

Al di là degli elefanti, anche altre specie animali mostrano reazioni interessanti verso i compagni morti. Ad esempio, i corvi si radunano intorno ai corvi morti, in quello che potrebbe essere considerato un “funerale”, mentre le formiche rimuovono i loro morti per evitare la diffusione di malattie.

Nonostante queste reazioni, è importante sottolineare che non abbiamo motivo di supporre che gli animali abbiano una comprensione simile alla nostra della vita e della morte. Anche se le reazioni emotive degli elefanti alla morte dei loro simili sono straordinarie e commoventi, rimangono difficili da spiegare senza attribuire loro un qualche concetto di morte.

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Autrici: Lucy A. Bates, docente senior di psicologia comparata ed evolutiva, Università di Portsmouth; Leanne Proops, professore associato di comportamento e benessere animale, Università di Portsmouth.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation e è concesso in licenza Creative Commons.

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