Ogni anno, le sterne artiche intraprendono una missione epica per seguire il sole estivo, viaggiando per tutta la lunghezza del globo dall’alto emisfero settentrionale fino all’Antartide nel profondo sud del pianeta. Con viaggi di andata e ritorno che superano i 30.000 chilometri (18.641 miglia) annui, questo coraggioso uccello marino detiene il primato per la migrazione più lunga di qualsiasi animale sulla Terra.
La distanza più breve tra le due case stagionali delle sterne è inferiore a 19.000 chilometri (11.800 miglia), ma il loro viaggio non segue sempre una linea retta. Il tratto più impegnativo è probabilmente il trekking di 8.000 chilometri (4.971 miglia) sull’Oceano Indiano. Durante questo tratto, le sterne affrontano un volo non-stop di 24 giorni, sfidando minacce come modelli meteorologici imprevedibili, acque turbolente, pesca commerciale e inquinamento da plastica.
Alcuni uccelli scelgono percorsi più lunghi per motivi non sempre chiari. Nel 2016, una sterna artica ha stabilito un record volando per 96.000 chilometri (60.000 miglia) in un singolo viaggio di andata e ritorno, più del doppio della circonferenza terrestre. Questo uccello globetrotter ha seguito un percorso a zig-zag da nord dell’Inghilterra, lungo la costa occidentale dell’Africa, attraverso l’Oceano Indiano fino ad Antartide e poi ritorno nell’emisfero settentrionale.
Le sterne artiche sono uccelli marini di medie dimensioni, con un peso di soli 100 grammi (3,5 once). Nidificano in colonie rumorose lungo le coste, preferibilmente su spiagge sabbiose o di ghiaia. Grazie alle loro ali angolari e corpi aerodinamici, sono perfettamente adattati ai lunghi viaggi.
Durante l’estate nell’emisfero settentrionale, le sterne abitano le regioni artiche e subartiche di Eurasia e Nord America, spingendosi talvolta fino a nord della Francia e del Massachusetts. Qui rimangono da aprile a settembre, nidificando in grandi colonie. Con l’arrivo dell’autunno, iniziano la migrazione verso sud fino all’Antartide, dove vivono l’estate australe e la luce solare perpetua.
Purtroppo, come molte altre specie di uccelli marini, i cambiamenti climatici stanno iniziando a influenzare i viaggi transpolari delle sterne artiche. Dipendenti dagli oceani produttivi per il cibo, dal ghiaccio marino per il riposo e il foraggiamento, e dai venti prevalenti durante il volo, queste creature stanno affrontando sfide sempre maggiori.
Anche se la sterna artica è attualmente classificata come specie di “minor preoccupazione” nella Lista Rossa IUCN, i numeri di nidificazione stanno diminuendo e monitorarli può essere problematico, come ha sottolineato la dottoressa Joanne Morten, esperta in migrazione degli uccelli marini presso l’Università di Exeter.
Quindi, sebbene sembri che questa specie sia resiliente, è importante considerare il quadro più ampio che coinvolge le sterne artiche e molte altre specie, alla luce dei cambiamenti ambientali in corso.
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