L’Antartide, nonostante le sue temperature gelide, è considerata un deserto a causa della scarsità di precipitazioni. I deserti sono caratterizzati da una bassa quantità di pioggia o neve. In genere, si definisce deserto una regione che riceve meno di 25 centimetri (10 pollici) di pioggia o neve all’anno, e l’Antartide rientra perfettamente in questa categoria.
Secondo il Programma Antartico Australiano, la media delle precipitazioni sull’intero continente è di circa 15 centimetri (meno di 6 pollici) all’anno, anche se ci sono variazioni a seconda delle zone. Mentre le regioni costiere possono ricevere abbondanti nevicate, le aree interne, lontane dalle fonti di umidità, vedono poche precipitazioni, talvolta meno di pochi centimetri all’anno.
Le Valli Secche di McMurdo, tra le parti più aride dell’Antartide, sono considerate uno dei luoghi più secchi sulla Terra, con alcune zone che non ricevono pioggia o neve da milioni di anni, secondo alcune affermazioni. Queste valli, battute dal vento, sono un esempio estremo della aridità del continente antartico.
Con una superficie di 14.200.000 chilometri quadrati (5.500.000 miglia quadrate), l’Antartide è il deserto più grande del mondo. La sua aridità è principalmente dovuta al freddo, poiché l’aria fredda trattiene meno umidità rispetto a quella calda, rendendo difficile la formazione di nuvole. Le nevicate più consistenti si verificano vicino alla costa, dove l’aria più calda può raccogliere umidità sufficiente per formare nuvole.
La bassa umidità dell’aria in Antartide ha effetti sorprendenti: gli alimenti come patatine e popcorn non diventano mai stantii, i capelli bagnati si asciugano rapidamente e la muffa è praticamente inesistente. Tuttavia, la pelle tende a diventare estremamente secca e screpolata a causa della mancanza di umidità, e le cavità nasali possono sanguinare a causa della secchezza dell’aria.
Vivere in questa regione estrema comporta rischi per la salute, come la disidratazione. Molti esploratori, inclusi il Capitano Robert Falcon Scott e l’ex ufficiale dell’esercito britannico Henry Worsley, sono morti a causa della disidratazione e di altre complicazioni legate al freddo durante le loro spedizioni in Antartide.
Nel 2016, Henry Worsley ha tentato di attraversare l’Antartide da solo e senza aiuti, ma è morto per esaurimento e grave disidratazione a soli 48 chilometri (30 miglia) dal suo obiettivo. Questo tragico evento evidenzia i pericoli che gli esploratori devono affrontare in uno dei luoghi più estremi e aridi del pianeta.
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