Gli astronomi hanno recentemente confermato la presenza di un nuovo asteroide troiano nell’orbita di Marte, un compagno che precede il Pianeta Rosso nella sua rotazione. Questo nuovo asteroide, diversamente dagli altri troiani, sembra trovarsi in un’orbita potenzialmente instabile, aprendo interessanti possibilità riguardo al suo passato.
Per comprendere meglio, gli asteroidi troiani sono corpi celesti che si trovano nella stessa orbita di un pianeta e si spostano insieme ad esso. Esistono cinque punti speciali intorno a due corpi gravitazionali (come il Sole e un pianeta) dove oggetti più piccoli possono essere posizionati in modo da orbitare in sincronia con il pianeta stesso. Questi punti sono noti come punti di Lagrange, e tra di essi ci sono due posizioni sull’orbita del pianeta, una che lo precede di 60° (L4) e una che lo segue di 60° (L5).
Mentre la Terra ha solo due troiani conosciuti, Marte ne ospita ben 17, la maggior parte dei quali nel campo seguente. Nel campo precedente, c’è solo un altro asteroide noto, il 1999 UJ7, e i ricercatori hanno ipotizzato che il nuovo oggetto confermato, il 2023 FW14, potrebbe avere qualche legame con esso.
Secondo l’autore dello studio, Raul de la Fuente Marcos dell’Universidad Complutense de Madrid, sebbene l’orbita dei 16 troiani precedentemente noti mostri una stabilità a lungo termine, l’orbita del nuovo asteroide non è stabile. Ci sono due possibili spiegazioni per la sua origine: potrebbe essere un frammento del troiano 1999 UJ7 oppure potrebbe essere stato catturato dalla popolazione di asteroidi che attraversano l’orbita di Marte.
La conferma che l’asteroide appartiene al gruppo troiano marziano è giunta dal Gran Telescopio Canarias (GTC), strumento utilizzato anche per analizzare lo spettro luminoso dell’oggetto. Lo spettro fornisce agli astronomi preziose informazioni sulla composizione degli oggetti celesti a distanza, e nel caso del 2023 FW14, rivela dettagli cruciali sulla sua origine.
Julia de León, ricercatrice dell’IAC e co-autrice dello studio, ha aggiunto che sebbene lo spettro del 2023 FW14 sia leggermente diverso da quello del troiano L4 1999 UJ7, entrambi condividono lo stesso tipo di composizione, essendo asteroidi primitivi, a differenza dei troiani L5 che sono prevalentemente rocciosi e ricchi di silicati.
Si è notato che i troiani in L5 sembrano essere correlati all’asteroide più grande presente, l’Eureka, che ha un diametro inferiore ai 2 chilometri. Anche se l’idea che gli oggetti in L4 possano avere somiglianze non è da escludere, il team ritiene che il 2023 FW14 sia un asteroide temporaneamente catturato come troiano mentre attraversava Marte.
Gli asteroidi troiani sono stati inizialmente previsti matematicamente prima di essere effettivamente scoperti, durante gli studi per risolvere il noto problema dei tre corpi. La loro esistenza fornisce preziose informazioni sulla meccanica celeste e arricchisce la nostra comprensione dell’universo.
Lo studio dettagliato su questo nuovo asteroide troiano è stato pubblicato sulla rivista Astronomy & Astrophysics, contribuendo così alla costante ricerca e scoperta nel campo dell’astronomia.
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