Non tutte le eclissi solari sono uguali, alcune sono spettacoli più impressionanti di altre, anche se stiamo ignorando le eclissi parziali e annuali. La crescente emozione riguardo all’eclissi nordamericana del prossimo mese è dovuta alla sua durata più lunga rispetto all’equivalente del 2017. Questo porta a domande interessanti: quando è stata la più lunga eclissi di sempre? E quanto a lungo può teoricamente durare un’eclissi?
Le eclissi totali più lunghe non sono più come un tempo, si potrebbe dire che sono l’ombra di quello che erano. In passato, le eclissi potevano durare molto di più e senza dubbio erano eventi più temibili. Tuttavia, ciò era milioni di anni fa quando la Luna era più vicina alla Terra. Anche se la Luna si muoveva più rapidamente attraverso la sua orbita in quel periodo, la sua dimensione apparente extra significava che poteva oscurare il Sole anche quando non era perfettamente posizionata di fronte ad esso.
Se vogliamo tornare ai tempi dei dinosauri, ci sarebbero state delle epiche eclissi più lunghe di qualsiasi cosa otteniamo oggi. Purtroppo, non pensiamo ci fossero orologiai Ceratosaurus per cronometrare l’evento. Inoltre, i nostri modelli dei movimenti dei corpi celesti, sebbene impressionanti, perdono precisione quanto più si va indietro nel tempo. Non sappiamo esattamente quando si sono verificate le eclissi decine di migliaia, figuriamoci milioni di anni fa, quindi non possiamo specificare le date delle eclissi particolarmente lunghe.
La misurazione precisa più lunga di un’eclissi totale proviene dal 20 giugno 1955, quando il Sole è stato completamente oscurato per 7 minuti e 8 secondi. Questa eclissi era visibile dallo Sri Lanka e da parti del Sud-est asiatico, anche se la maggior parte dei luoghi sul percorso avrebbe visto un evento leggermente più breve. Quel record non durerà per sempre. Nel 2150, ci sarà un’eclissi che durerà 7 minuti e 14 secondi, quindi assumendo che possiamo mantenere la civiltà unita fino ad allora diventerà la più lunga di sei secondi.
Tuttavia, il tempo dell’eclissi del 2150 sarà piuttosto breve. Diciotto anni dopo, un’eclissi durerà ben 7 minuti e 26 secondi; una di tre secondi più lunga si verificherà nel 2186 a 7 minuti e 29 secondi. Come vedremo di seguito, questo è quasi quanto può durare un’eclissi oggigiorno. La fine del 22° secolo sarà davvero un’era d’oro per i cacciatori di eclissi, anche se il percorso della totalità del primo di questi tocca appena terra.
Probabilmente l’umanità ha assistito ad eclissi più lunghe di quella del 1955, tuttavia, anche se non eravamo in grado di cronometrarle con precisione. Il più antico resoconto scritto di un’eclissi proviene dal testo cinese Shujing e si ritiene faccia riferimento a una eclissi del 22 ottobre 2137 a.C., anche se i petroglifi irlandesi potrebbero fare riferimento a una eclissi avvenuta 1.200 anni prima, il 30 novembre 3340 a.C.
In quel periodo ci sono state più di 20 eclissi che la NASA ha calcolato superare l’evento del 1955. Non abbiamo registrazioni di tutte loro. Ad esempio, l’eclissi del 9 giugno 1062 si è verificata quasi interamente sull’Oceano Pacifico, ma secondo i calcoli moderni è durata 7 minuti e 20 secondi. Tuttavia, basandoci solo sui calcoli, possiamo dire che la più lunga in quel periodo è stata nel 743 a.C. quando parte dell’Oceano Indiano è rimasta al buio per 7 minuti e 28 secondi.
Senza dubbio le persone nelle aree dove il percorso dell’eclissi ha toccato terra ne sono rimaste sbalordite, ma non avevano la tecnologia per misurarla. La durata di un’eclissi dipende dalle orbite sia della Terra che della Luna, entrambe non perfettamente circolari. Quando la Terra è più lontana dal Sole, la nostra stella occupa leggermente meno del cielo, e può quindi essere completamente oscurata per più tempo.
Al contrario, quando la Luna è al suo punto più vicino, appare più grande e può oscurare di più. È anche utile essere vicino all’equatore, per massimizzare la velocità con cui la Terra sta girando l’osservatore, rallentando la velocità relativa dell’ombra della Luna. Le eclissi sono anche più lunghe quando il Sole e la Luna sono quasi direttamente sopra, piuttosto che vicino all’orizzonte.
Tenendo conto di tutto ciò, la lunghezza massima per un’eclissi nelle condizioni attuali, si dice sia di 7 minuti e 31 secondi, secondo i calcoli effettuati da Isabel Martin Lewis dell’Accademia Navale degli Stati Uniti. Dato quanto perfettamente gli oggetti celesti devono allinearsi, tuttavia, non sorprende che non siamo a conoscenza di nulla di così lungo. Infatti, è sorprendente che gli esempi elencati sopra siano arrivati così vicino.
I fattori identificati da Lewis aiutano a spiegare perché l’eclissi del prossimo mese, sebbene lontano da un record, sarà più lungo della maggior parte. La distanza della Terra dal Sole sarà solo leggermente superiore alla media, ma la Luna sarà solo un giorno dopo il perigeo, o il suo punto più vicino alla Terra. Il percorso della totalità inizia abbastanza vicino all’equatore, anche se termina piuttosto a nord, e per gran parte del percorso il Sole e la Luna saranno alti nel cielo.
In altre parole: dei quattro fattori, questa eclissi ottiene un buon punteggio su due e un punteggio medio sugli altri. Questi fattori si combinano per dare una totalità massima di 4 minuti e 28 secondi, da essere osservata in Messico. In confronto, nel 2017 non è durato più di 2 minuti e 40 secondi da nessuna parte.
Ci sono, naturalmente, persone che cercheranno di prolungare le eclissi mettendosi su aerei – anche supersonici – per gareggiare con l’ombra della Luna. Tuttavia, ignoriamo tali imbrogliatori. Se sei così desideroso di tenere la Luna tra te e il Sole, unisciti alla Missione Artemis e fallo nel modo giusto.
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