Per molti anni, Apophis è stato considerato l’asteroide più pericoloso conosciuto. Gli astronomi hanno calcolato che aveva una piccola possibilità di colpire il nostro pianeta nel 2029 o, se quello fosse stato un errore, nel 2036.
Osservazioni più precise della sua orbita nel corso degli anni hanno mostrato che in realtà si avvicinerà a soli 40.000 chilometri dalla Terra nel 2029 ma ci mancherà sicuramente, a meno che una collisione naturale tra Apophis e un altro oggetto in transito non cambi la sua orbita.
Gli astronomi hanno ora calcolato qual è quel rischio. Per coloro che fanno parte del Team Asteroide, dovreste sapere che un oggetto di 335 metri come Apophis non ci manderebbe sulla via dei dinosauri. Causerebbe però una vasta devastazione e per questo motivo, gli scienziati sono rimasti all’erta e curiosi sulle possibilità.
Il 13 aprile 2029 (sì, un venerdì 13), Apophis si avvicinerà a soli 37.399 chilometri dalla Terra. Un piccolo spintone da parte di un altro oggetto tra adesso e allora potrebbe creare una grande deviazione in futuro. Dopotutto, quando la missione DART della NASA ha deviato l’asteroide Dimorphos, ha dimostrato proprio questo (oltre a cambiare completamente la sua forma).
Dato quanto da vicino Apophis passerà dalla Terra, c’è un possibile rischio che una deviazione dalla sua traiettoria attuale possa avvicinare Apophis all’impatto con noi, ha detto in una dichiarazione il co-autore Benjamin Hyatt, uno studente universitario dell’Università di Waterloo.
Ipoteticamente, un altro asteroide che collide con Apophis potrebbe causare una tale deviazione, motivandoci a studiare questo scenario, per quanto improbabile possa essere.
Per indagare, Hyatt e il professore Paul Wiegert dell’Università Western hanno calcolato la traiettoria di 1,3 milioni di asteroidi conosciuti nel Sistema Solare. Hanno esaminato come queste rocce spaziali si muoverebbero nei prossimi anni per vedere se qualcuna potesse avvicinarsi troppo ad Apophis e, in caso positivo, se Apophis sarebbe stato inviato su una traiettoria più pericolosa.
Fortunatamente, i loro risultati mostrano che non c’è alcuna possibilità che ciò accada. “Abbiamo calcolato i percorsi di tutti gli asteroidi conosciuti utilizzando una dettagliata simulazione computerizzata del nostro Sistema Solare e la possibilità di un evento così improbabile è stata valutata”, ha detto Wiegert. “Fortunatamente, non sono previste collisioni del genere.”
Quindi, siamo al sicuro da Apophis ma non smetteremo di studiarlo. Infatti, c’è attualmente una missione in corso per studiarlo: OSIRIS-APEX, la missione precedentemente conosciuta come OSIRIS-REx che ha visitato l’attuale asteroide più pericoloso conosciuto, Bennu, riportando un’enorme campione di esso, incluso qualcosa che non avevamo mai avuto prima.
L’asteroide Apophis ci ha affascinato come specie fin dalla sua scoperta nel 2004: è stata la prima minaccia credibile da un asteroide per il nostro pianeta, ha detto Wiegert, membro dell’Istituto per l’Esplorazione della Terra e dello Spazio. Anche ora che sappiamo che passerà a una distanza sicura da noi, gli astronomi rimangono vigili. È l’asteroide che non riusciamo proprio a smettere di osservare.
Lo studio è stato accettato dal Planetary Science Journal ed è disponibile sul server di pre-stampa arXiv.
