Un asteroide chiamato come l’antico dio egizio delle tenebre e del disordine, Apophis, potrebbe non costituire una minaccia per la Terra, ma potrebbe essere a rischio durante il suo passaggio vicino al nostro pianeta nel 2029. L’interazione gravitazionale tra la Terra e l’asteroide potrebbe avere un impatto significativo sulla sua superficie, secondo uno studio condotto dal planetologo Ronald Ballouz del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. Questa ricerca potrebbe spiegare perché alcuni asteroidi presentano superfici più giovani di quanto ci si aspetterebbe.
99942 Apophis è stato scoperto nel 2004 e inizialmente si pensava potesse collidere con la Terra nel 2029, generando preoccupazione tra gli scienziati. Tuttavia, ulteriori calcoli hanno escluso questa possibilità, confermando che l’asteroide passerà a meno di 32.000 chilometri dalla Terra senza rappresentare un pericolo di impatto nel prossimo secolo.
Ma cosa accadrà a 99942 Apophis durante il suo passaggio ravvicinato? Gli asteroidi vicini alla Terra, come Apophis, presentano caratteristiche particolari: le loro superfici sono fragili e detritiche, e sembrano mostrare meno segni di invecchiamento rispetto ad altri asteroidi. Questo fenomeno ha intrigato gli scienziati, poiché la maggior parte degli asteroidi dovrebbe conservare le caratteristiche originarie del Sistema Solare.
Per indagare su questa peculiarità, Ballouz e il suo team hanno condotto una simulazione del passaggio di Apophis vicino alla Terra nel 2029. Utilizzando un modello basato sull’asteroide a forma di patata 25143 Itokawa, hanno esaminato come l’interazione gravitazionale con la Terra potrebbe influenzare la superficie di Apophis.
I risultati suggeriscono che la gravità terrestre potrebbe causare effetti significativi sull’asteroide. Durante il passaggio più vicino alla Terra, Apophis potrebbe subire una serie di eventi sismici a breve termine, rilevabili attraverso strumenti terrestri. Inoltre, l’interazione gravitazionale potrebbe alterare la rotazione di Apophis nel lungo periodo, influenzando la sua superficie per decine di migliaia di anni.
La distanza prevista di passaggio di Apophis è molto vicina alla soglia in cui si potrebbero osservare cambiamenti nella rotazione e sulla superficie dell’asteroide. Questo evento rappresenta un’opportunità unica per gli scienziati di studiare da vicino un asteroide durante il suo passaggio ravvicinato, potendo osservarlo anche a occhio nudo.
Nonostante l’entusiasmo per questa prossima osservazione, resta la speranza che Apophis non torni in futuro come una minaccia reale per la Terra. La ricerca condotta da Ballouz e il suo team è stata pubblicata su The Planetary Science Journal e è disponibile su arXiv.
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