Una recente proposta di missione prevede l’invio di un’astronave per studiare un futuro oggetto interstellare che attraverserà il nostro Sistema Solare. Attualmente, solo due di tali oggetti sono stati individuati, ma i progressi nei sistemi di sorveglianza suggeriscono che il loro numero aumenterà significativamente in futuro.
Si riconosce che passerà molto tempo prima che l’umanità possa visitare altri sistemi stellari. Pertanto, una missione per accompagnare un oggetto interstellare mentre lascia la nostra vicinanza potrebbe rappresentare un’opportunità unica per approfondire la conoscenza sul nostro spazio circostante e sulle differenze con ciò che si trova al di là.
Le forze gravitazionali dei pianeti giganti del Sistema Solare occasionalmente scagliano comete e asteroidi nello spazio interstellare, creando una sorta di “pulizia cosmica” simile a bambini che si liberano di giocattoli indesiderati. Modelli scientifici suggeriscono che miliardi di anni fa, la combinazione delle gravità di Giove e Saturno potrebbe aver espulso milioni di oggetti dalla Fascia di Kuiper verso l’esterno del Sistema Solare.
La scoperta di comete interstellari come ‘Oumuamua e Borisov, che hanno attraversato il nostro Sistema Solare, ha suscitato grande interesse. Mentre Borisov sembrava simile alle comete locali, ‘Oumuamua ha presentato caratteristiche uniche che lo rendono un oggetto di studio affascinante per i secoli a venire.
Il dottor Alan Stern del Southwest Research Institute e il suo team hanno esplorato la possibilità di inviare un’astronave per studiare da vicino un futuro visitatore interstellare. Stern, noto per essere stato l’Investigatore Principale della missione New Horizons, ha una vasta esperienza nel guidare missioni spaziali verso obiettivi remoti nel Sistema Solare.
Secondo lo studio, è possibile che un’astronave possa raggiungere un oggetto interstellare viaggiando a una velocità sufficiente per evitare di essere intrappolata dalla gravità del Sole. La preparazione di una missione del genere richiederebbe una pianificazione accurata e la disponibilità di tecnologie già esistenti.
Il costo stimato per la preparazione e il lancio di un’astronave di questo tipo sarebbe inferiore a un miliardo di dollari, posizionandosi in una fascia di prezzo simile ad altri progetti spaziali di rilievo. L’articolo completo è disponibile in accesso aperto su Planetary and Space Science.
