La danza dei continenti potrebbe essere in procinto di prendere una nuova direzione, con l’Atlantico che passa da una fase di crescita a una di contrazione. Questo, alcuni geologi prevedono, sarà causato dalla rottura delle placche tettoniche, causando linee di vulcani lungo le coste dell’Africa e della Penisola Iberica.
Per miliardi di anni, i continenti della Terra si sono ripetutamente avvicinati e allontanati. Non c’è dubbio che questo accadrà di nuovo; ciò che è incerto è il momento e se la maggior parte dei continenti si collegherà al Polo Nord o all’equatore.
Dr João Duarte dell’Università di Lisbona guida un team che pensa di poter prevedere entrambi, almeno se si offre qualche decina di milioni di anni di flessibilità sulla seconda domanda.
Le origini dell’Atlantico risalgono a circa 180 milioni di anni fa quando una frattura divise Pangea e le Americhe navigarono verso ovest e l’Asia andò verso est. In questo processo, si sono formate zone di subduzione lungo il margine del Pacifico poiché ogni continente ha spinto i margini delle placche oceaniche nel mantello. Questo non avviene facilmente, e queste zone hanno dato origine all’Anello di Fuoco del Pacifico, sede della maggior parte dei vulcani attivi del mondo e dei più grandi terremoti.
Se il processo dovesse invertirsi e l’Atlantico iniziasse a chiudersi, nuove zone di subduzione dovrebbero formarsi lungo le coste opposte. Questo non è un processo facile. Le zone di subduzione richiedono che le placche tettoniche si pieghino e talvolta si rompano. Il processo può essere auto-rinforzante una volta avviato, ma è difficile avviarlo. “La litosfera oceanica invecchiata è spessa e resistente, rendendola resistente alla rottura e alla flessione,” scrivono Duarte e co-autori in un nuovo articolo.
“L’unica forza che può avviare una zona di subduzione è un’altra zona di subduzione (se si escludono impatti meteoritici e super pennacchi del mantello),” ha detto Duarte a IFLScience. Lui e i suoi colleghi sostengono che il seme per future zone di subduzione si trova nel Mediterraneo occidentale, dove una zona antica ha avvicinato Africa ed Europa l’una all’altra.
Se i modelli di Duarte e dei colleghi sono corretti, la zona di subduzione in gran parte inattiva sotto lo Stretto di Gibilterra invaderà l’Atlantico. Questo avvierà il processo di far sprofondare la placca oceanica dell’Atlantico sotto Africa ed Europa, causando la chiusura dell’oceano.
“L’invasione della subduzione è intrinsecamente un processo tridimensionale che richiede strumenti di modellazione avanzati e supercomputer che non erano disponibili alcuni anni fa. Ora possiamo simulare la formazione dell’Arco di Gibilterra con grande dettaglio e anche come potrebbe evolversi nel futuro remoto,” ha detto Duarte in una dichiarazione.
La zona di subduzione di Gibilterra era una volta molto attiva, mentre l’Africa si spingeva a nord, ma questo si è affievolito negli ultimi milioni di anni, portando i modelli del futuro tettonico a ignorarlo. Tuttavia, Duarte conclude che non si può tenere a lungo una buona zona di subduzione inattiva, prevedendo che in circa 20 milioni di anni la zona appena estesa si riattiverà.
Un lato di un oceano non può formare un anello. L’Atlantico sarebbe anche improbabile che si chiudesse se questa fosse l’unica futura zona di subduzione. Tuttavia, le cose potrebbero cambiare nel Western Atlantic ancora prima.
“Ci sono altre due zone di subduzione dall’altro lato dell’Atlantico,” ha detto Duarte nella dichiarazione. “Le Piccole Antille nei Caraibi e l’Arco di Scotia, vicino all’Antartide. Tuttavia, queste zone di subduzione hanno invaso l’Atlantico diversi milioni di anni fa. Studiare Gibilterra è un’opportunità preziosa perché consente di osservare il processo nelle prime fasi quando sta appena accadendo.”
“Le subduzioni formate [nell’Atlantico occidentale] circa 50 milioni di anni fa e si sono mosse lentamente,” ha detto Duarte a IFLScience. “Per vincere sull’apertura dell’Atlantico dovranno diffondersi e alla fine costringere la dorsale medio-atlantica a subdurre. Questo potrebbe richiedere più di 20 milioni di anni.”
Potrebbe essere ipotizzato che se l’Atlantico si chiude significa che il Pacifico si aprirà ancora di più. Tuttavia, “Tutto sembra suggerire che il Pacifico si chiuderà…,” ha detto Duarte a IFLScience. “Questo è stato qualcosa che mi ha turbato per un po’… La soluzione è che un altro oceano deve aprirsi, e potrebbe essere benissimo l’oceano Indiano, o addirittura un oceano che potrebbe separare Africa ed Eurasia.”
Duarte pensa che l’apertura della Rift Valley dell’Africa Orientale, che alla fine creerà un nuovo piccolo continente, possa essere l’inizio di questo, insieme alle faglie all’interno dell’Asia.
Lo studio è pubblicato su Geologia.
