Quando senti la parola “mummia”, scommettiamo che la tua mente va subito ai resti essiccati e bendati dei faraoni egiziani conservati da lungo tempo. Tuttavia, nonostante la loro fama, questi esemplari non sono le mummie più antiche del mondo. Questo titolo spetta al popolo Chinchorro del deserto di Atacama in Cile che mummificò i loro morti 7.000 anni fa.
Il popolo Chinchorro, un’antica cultura di cacciatori-raccoglitori marini, fu il primo a stabilirsi nel nord del Cile e nel sud del Perù, intorno al 5450 a.C. Poco dopo il loro arrivo, i Chinchorro iniziarono una pratica funeraria innovativa di conservare i loro morti nelle sabbie del deserto secco che li circondava.
Questi antichi cimiteri sono ora iscritti nella mummificazione, ma anche su come funzionavano le comunità Chinchorro e su come erano strutturati socialmente e spiritualmente. Importante, a differenza degli Egizi che riservavano la mummificazione per la loro élite sociale, i Chinchorro la offrivano come un rituale per Lista del Patrimonio Mondiale dell’UNESCO per il loro valore archeologico, poiché forniscono non solo informazioni su questa strana forma di tutti.
Allora, come mummificavano i Chinchorro i loro morti? Beh, il processo era diverso rispetto a come gli Egizi lo affrontavano. Prima, il corpo veniva privato della pelle e gli organi rimossi. Una volta che le cavità del corpo erano asciutte, la pelle veniva cucita di nuovo. I corpi venivano talvolta avvolti in materiali elaborati, come canne, pelli di leone marino e lana di alpaca.
Poi, i volti venivano coperti di argilla, dove veniva poi posizionata una maschera con aperture per gli occhi e la bocca. Infine, alle mummie venivano dati dei parrucchini fatti di capelli umani prima di essere seppelliti nel deserto, nella speranza che le condizioni aride li conservassero per sempre.
La prima mummia Chinchorro fu documentata nel 1917 da Max Uhle, un archeologo tedesco che scoprì alcuni corpi su una spiaggia. Chiaramente questi esemplari erano antichi, ma, all’epoca, non era possibile datarli con precisione. Poi, con lo sviluppo delle tecniche di datazione al carbonio, è stato possibile datare le mummie a più di 7.000 anni fa.
Dal primo ritrovamento oltre 100 anni fa, centinaia di altre mummie sono state trovate nel deserto. Alcune di queste sono state scoperte durante lavori di costruzione o scavate da animali curiosi.
Le comunità che vivono ad Arica, nel nord del Cile, sono a conoscenza di questi corpi speciali da molto tempo. Questo perché i corpi sono vicini alla superficie, quindi sono facili da scoprire. Pertanto, queste persone hanno imparato a convivere con i morti sparsi per le loro città natali. Li considerano parte del loro patrimonio e si sentono responsabili di prendersene cura.
Sfortunatamente, a causa dei cambiamenti climatici, molte delle tombe Chinchorro stanno venendo scoperte da eventi meteorologici anomali, che espongono i corpi agli elementi. Ciò avrà gravi conseguenze sulla loro conservazione per il futuro poiché gli archeologi faticano a trovare fondi per recuperarli e conservarli.
“I musei sono un po’ sopraffatti da tutto questo materiale,” ha detto Bernardo Arriaza, un esperto dei Chinchorro presso l’Università di Tarapacá ad Arica, al Guardian.
Anche quelli custoditi nei musei sono ora minacciati dai cambiamenti delle condizioni climatiche. L’aumento dell’umidità ambientale ha portato alcune mummie a sviluppare muffe, mentre altre sono vittime di marciume secco o insetti affamati. Tutte queste sfide sono aggravate dalla varietà di materiali che coprono le mummie, ognuno dei quali necessita delle proprie condizioni di conservazione.
Nel 2022, un nuovo museo climatizzato vicino ad Arica stava venendo costruito per ospitare le mummie Chinchorro. Si spera che questa struttura sofisticata, del valore di circa 19 milioni di dollari, possa aiutare a proteggere questi preziosi manufatti dal passato remoto.
