Le antiche mummie egiziane sono famose in tutto il mondo, ma pochi sanno che il popolo Chinchorro del deserto di Atacama in Cile fu il primo a mummificare i propri morti. La mummia Chinchorro più antica conosciuta risale a circa 5050 a.C., quindi ha oltre 7.000 anni. Tuttavia, nella stessa regione sono stati trovati individui naturalmente mummificati ancora più antichi, risalenti al 7020 a.C., quando il popolo Chinchorro utilizzava il deserto estremamente arido per preservare i loro morti.
I Chinchorro erano una società di cacciatori-raccoglitori che vivevano vicino alla costa settentrionale del deserto di Atacama. Essendo una comunità costiera, erano abili pescatori e avevano una dieta ricca di frutti di mare. Il loro nome significa “pescatori di reti a nassa”, in riferimento al loro metodo di pesca. La loro terra d’origine si trova ai margini del deserto di Atacama, il deserto non polare più arido del mondo. Questa regione è stata arida per milioni di anni e alcune parti del deserto potrebbero non aver visto piogge significative per 401 anni tra il 1570 e il 1971.
Nonostante le difficili condizioni di vita, il popolo Chinchorro ha sfruttato l’ambiente estremamente arido per preservare i loro morti. Si crede che portassero i corpi dei loro cari nel deserto, dove le condizioni secche impedivano la decomposizione e permettevano la mummificazione naturale. Il corpo più antico risale a circa 9.000 anni fa ed è stato scoperto all’imboccatura della gola secca chiamata “Acha”, a circa 5 chilometri a est della costa di Arica, in Cile. Gran parte del corpo si è decomposta, ma le indagini scientifiche hanno permesso di scoprire l’identità del corpo: un uomo morto tra i 25 e i 30 anni, noto come l’uomo di Acha.
I Chinchorro successivamente hanno iniziato a mummificare artificialmente i loro morti, probabilmente ispirati da questo processo di conservazione naturale. Il più antico esempio di una mummia Chinchorro fatta dall’uomo risale a circa 7.000 anni fa. Secondo l’UNESCO, i siti Chinchorro risalenti al 5450 a.C. sono stati associati a corpi umani mummificati artificialmente. Molte di queste mummie sono ancora in condizioni sorprendentemente buone, con abiti e decorazioni vivaci che riflettono la cultura perduta dei Chinchorro.
I cimiteri in cui i Chinchorro seppellivano i loro morti sono stati dichiarati Patrimonio dell’Umanità dall’UNESCO nel 2021. Tuttavia, a causa dei cambiamenti climatici, molte delle mummie si stanno deteriorando, alcune si sono addirittura trasformate in una melma nera. Nonostante la loro straordinaria longevità, le mummie Chinchorro affrontano un futuro incerto. Speriamo che possano resistere anche nel prossimo secolo.
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