Una divertente domanda su Reddit chiede “Le farfalle hanno qualche memoria di essere state bruchi o sono effettivamente nuovi animali?”
Le falene e le farfalle hanno cicli di vita molto insoliti, come probabilmente hai imparato da un sorprendente numero di libri per bambini in cui i bruchi vengono (ingiustamente) presi in giro dagli altri insetti per essere brutti, prima di ritirarsi in un bozzolo ed emergere come una bellissima farfalla per l’annoiamento della combriccola di insetti. Purtroppo, questi libri non tendono ad approfondire i dettagli di come avviene questa trasformazione, dando la priorità all’elenco delle quantità di mirtilli che il bruco ha mangiato anziché spiegare i processi biologici che avvengono in un bozzolo.
“Quello che ho imparato,” ha detto la biologa Professoressa Martha Weiss, che ha studiato la memoria dei bruchi-falena, a NPR, “è che il bruco si è trasformato in minestrone e che gli ingredienti che costituivano il bruco sono stati completamente riorganizzati in una farfalla che ha gettato via gli avanzi che non le servivano dalla zuppa ed è volata via.”
Gli esseri umani in genere non hanno ricordi dei primi tre o quattro anni della nostra vita, e scommettiamo che ricorderemmo ancora meno se a quattro anni ci sciogliessimo in minestrone. Ma, come ha scoperto Weiss in uno studio del 2008, le falene e le farfalle possono conservare ricordi del loro periodo da bruco, suggerendo che il sistema nervoso delle creature rimane durante la trasformazione in farfalla.
Per lo studio, ricercatori dell’Università di Georgetown, tra cui Weiss, hanno rilasciato acetato di etile nell’ambiente dei bruchi, un odore che probabilmente conosci dal solvente per unghie. I bruchi non sono infastiditi dall’odore, ma accoppiandolo a lievi scosse elettriche sono riusciti ad addestrare gli insetti a evitarlo. Un po’ come quando potresti “non essere interessato” al succo d’arancia, ma potresti evitarlo attivamente se ogni volta che prendi un cartone vieni stordito da un taser da uno scienziato.
Poi hanno offerto ai bruchi la scelta tra aria contenente acetato di etile o aria normale. Il 78% dei bruchi ha evitato l’acetato di etile, nonostante non fosse infastidito da esso in precedenza. Un mese dopo, ora falene, il 77% delle falene ha scelto di evitare l’acetato di etile. Le falene avevano conservato il ricordo della loro fase larvale.
“Il comportamento rappresenta un vero apprendimento associativo, non una memoria chimica, e, per quanto ne sappiamo, fornisce la prima dimostrazione definitiva che la memoria associativa sopravvive alla metamorfosi nei Lepidotteri,” ha scritto il team nello studio.
“I nostri risultati comportamentali sono entusiasmanti non solo perché stimolano nuove vie di ricerca sul destino dei neuroni sensoriali durante la pupazione, ma anche perché mettono in discussione una visione popolare ampiamente diffusa della metamorfosi dei lepidotteri: che il bruco sia essenzialmente completamente distrutto e che i suoi componenti si riorganizzino in una farfalla o falena.”
Ora sappiamo che ampie sezioni del sistema nervoso sono conservati durante la trasformazione, permettendo alle farfalle e alle falene di conservare i ricordi della loro fase larvale.
Lo studio è stato pubblicato su PLOS ONE.
