Tracce di particelle di polvere nel ghiaccio antartico sono datate tra 2,3 e 2,7 milioni di anni fa, secondo l’analisi. Questo le renderebbe la più antica testimonianza di un’esplosione atmosferica: un asteroide che è esploso nell’atmosfera anziché colpire il suolo lasciando un segno. La scoperta potrebbe essere il primo passo verso la valutazione del pericolo di questi eventi in futuro.
Gli asteroidi o le comete che lasciano grandi crateri d’impatto quando colpiscono la Terra possono cambiare il corso della storia, ma le esplosioni atmosferiche sono più comuni. Come ha rivelato l’esplosione di Chelyabinsk, le esplosioni atmosferiche possono causare parecchi danni a coloro che si trovano nelle vicinanze – e l’evento di Tunguska sarebbe stato molto più distruttivo se avesse colpito un’area abitata.
Infatti, secondo alcune stime, la minaccia cumulativa per la vita derivante dalle numerose esplosioni atmosferiche che la Terra subisce è maggiore rispetto agli eventi di formazione di crateri, molto più grandi ma anche molto più rari.
“Tutta l’energia viene rilasciata nell’atmosfera sotto forma di onde d’urto e radiazione termica”, ha dichiarato l’autore dello studio, il dottor Matthias van Ginneken dell’Università di Kent, a ScienceNews.
Le esplosioni atmosferiche devono essere accadute fin dal momento in cui la Terra ha acquisito un’atmosfera, ma la loro eredità viene cancellata molto più rapidamente rispetto ai crateri, alcuni dei quali durano miliardi di anni. Nella maggior parte dei casi, la pioggia, altre fonti di polvere e l’attività biologica rimuovono rapidamente la nostra capacità di identificare antiche esplosioni atmosferiche.
Il ghiaccio può agire come un conservante, ma i ghiacciai alpini di solito portano via i resti anche se non si sciolgono. Questo rende l’Antartide – in particolare le parti in cui la neve si accumula lentamente – la migliore e forse unica possibilità di trovare tali prove.
Sono stati trovati in Antartide due insiemi di detriti che si pensa siano di esplosioni atmosferiche avvenute 430 e 480 mila anni fa. Ora, un team guidato da van Ginneken ha presentato prove che particelle più di cinque volte più vecchie provengono da un evento simile.
Il campo di polvere noto come BIT-58 è stato trovato per la prima volta 30 anni fa nelle Allan Hills dell’Antartide, sito del famoso meteorite marziano, un tempo ritenuto portatore di prove di vita. Circa il 90% delle particelle sono condritiche (provenienti da meteoriti rocciose non modificate), quindi non è stato difficile capire che si trattava del residuo di un visitatore dallo spazio, piuttosto che di un’eruzione vulcanica. Ciò ha spinto l’estrazione di circa 100 chilogrammi (220 libbre) di ghiaccio carico di polvere e il suo trasferimento alla stazione di McMurdo per l’analisi.
Ciò che non era chiaro quando ciò è stato fatto inizialmente era se le sfere di materiale meteoritico provenissero da un impatto di cui non avevamo ancora trovato il cratere, o se fossero il prodotto di un’esplosione atmosferica.
Sono state trovate centinaia di particelle di polvere nel ghiaccio. Dopo aver rimosso la contaminazione terrestre, il team ne ha studiate 116 con un microanalizzatore a sonda elettronica e un fascio di ioni. Circa il 30% è risultato perfettamente sferico, come spesso accade per le particelle prodotte dagli impatti atmosferici.
Gli autori notano l’assenza di microtektiti che si formano quando il calore dell’impatto fonde il materiale terrestre, o i microcristalli traslucidi che si condensano dalla nube di impatto. Invece, la composizione corrisponde a quella degli “scenario di atterraggio” in cui il getto di gas surriscaldato, prodotto dalla vaporizzazione di parti dell’asteroide, mantiene il momento fino a raggiungere il suolo. Van Ginneken ha detto a ScienceNews che gli atterraggi sono come “una torcia enorme che tocca il suolo e vaporizza tutto”. Uno dei due eventi antartici più giovani sembra essere stato anche uno scenario di atterraggio.
“Penso che il mio lavoro sia il primo passo essenziale per capire come appaiano i residui di grandi esplosioni atmosferiche nel registro geologico”, ha detto van Ginneken a IFLScience. “Il prossimo passo sarà trovare più esempi di tali eventi, in particolare in altri ambienti (ad esempio, a latitudini più basse). Ciò ci consentirebbe di stabilire un protocollo per identificare i residui di esplosioni atmosferiche con un alto grado di certezza e, alla fine, aiutarci a determinare la frequenza di tali eventi nel passato.”
Van Ginneken ha aggiunto: “Potremmo cercare di includere le sfere che abbiamo già nei modelli numerici delle esplosioni atmosferiche, il che potrebbe aiutare a capire la loro formazione e distribuzione geografica. Ciò potrebbe aiutarci a individuare un collegamento tra proprietà specifiche delle sfere (ad esempio, intervallo di dimensioni) e dimensione delle esplosioni atmosferiche e, quindi, il loro potenziale distruttivo.”
Lo studio è pubblicato in accesso aperto sulla rivista Earth and Planetary Science Letters.
