Nuove ricerche stanno mostrando che la popolazione di lupi che vivono nella Zona di Esclusione di Chernobyl (CEZ) è geneticamente diversa dai loro simili al di fuori della regione. Sorprendentemente, i lupi irradiati sembrano aver sviluppato mutazioni protettive che aumentano le loro probabilità di sopravvivere al cancro.
Le popolazioni di lupi, così come altri animali, sono aumentate nella CEZ dell’Ucraina da quando l’area è stata abbandonata a seguito dell’infame disastro nucleare del 1986. In assenza di persone, la fauna selvatica è stata in grado di prosperare senza interruzioni dell’attività umana.
Tuttavia, per godere di questa libertà, gli animali devono affrontare il problema evidente della radiazione. Dopotutto, è per questo che gli esseri umani se ne sono andati in primo luogo.
Per capire come questi animali sopravvivono contro ogni previsione, Cara Love, biologa evoluzionista ed ecotossicologa presso l’Università di Princeton, ha studiato i lupi di Chernobyl per un decennio.
Nel 2014, Love e i suoi colleghi si sono recati nella CEZ e hanno prelevato campioni di sangue dai lupi per comprendere le loro risposte alla radiazione cancerogena. Alcuni sono stati anche dotati di collari radio per raccogliere informazioni sulla loro posizione e sulla loro esposizione alla radiazione.
“Otteniamo misurazioni in tempo reale di dove si trovano e di quanto [radiazione] sono esposti”, ha detto Love in una dichiarazione.
La ricerca ha mostrato che i lupi nella CEZ sono esposti a oltre 11,28 millirem di radiazione ogni singolo giorno per tutta la loro vita, ovvero oltre sei volte il limite legale per i lavoratori umani.
I ricercatori hanno anche osservato che i lupi hanno sistemi immunitari alterati, simili a quelli dei pazienti sottoposti a trattamento radioterapico per il cancro. Inoltre, l’analisi genetica suggerisce che alcune parti del genoma dei lupi hanno sviluppato una certa resistenza al cancro.
Conclusioni simili sono state riscontrate tra i centinaia di cani semi-ferali che vivono nella CEZ. Nel 2023, gli scienziati hanno scoperto che i cani liberi di Chernobyl erano geneticamente diversi dai cani domestici che vivono altrove nel mondo.
La scoperta di Love potrebbe avere implicazioni anche per la salute umana. Love spera di utilizzare i risultati per identificare mutazioni protettive che aumentano le probabilità delle persone di sopravvivere al cancro.
Purtroppo, la pandemia di COVID-19 e la guerra in corso con la Russia hanno impedito a Love e ai suoi collaboratori di tornare nella CEZ. Non si sa se e quando potranno tornare.
“La nostra priorità è che le persone e i collaboratori lì siano il più sicuri possibile”, ha detto Love.
Le nuove ricerche sono state presentate il mese scorso all’Annual Meeting della Society of Integrative and Comparative Biology a Seattle, Washington.
