Il mondo si è riscaldato più di quanto precedentemente riconosciuto sin dall’inizio della Rivoluzione Industriale, come indicano nuove prove, con il mondo che ha già superato di 1,5°C (2,7°F) le condizioni preindustriali. Se così fosse, significa che i limiti concordati dal mondo nell’Accordo di Parigi del 2015 sono già stati superati. Tuttavia, alcuni scienziati del clima hanno espresso scetticismo riguardo a questa affermazione.
L’aumento delle temperature globali è espresso rispetto alle condizioni preindustriali, ma determinare esattamente quali fossero queste condizioni è una sfida. Anche dopo l’invenzione del termometro, per secoli le misurazioni dirette della temperatura dell’aria erano limitate alle città in piccole parti del pianeta. Non abbiamo iniziato a registrare sistematicamente le temperature dell’acqua fino alla metà del XIX secolo, e anche allora solo lungo le rotte di navigazione molto frequentate.
Una vasta varietà di dati proxy è stata utilizzata per costruire una stima delle temperature globali prima dell’industrializzazione, ma un nuovo campione prelevato dalle spugne marine dell’Est dei Caraibi suggerisce che le condizioni fossero più fredde di quanto precedentemente riconosciuto. Se i nuovi dati sono corretti, la linea di base con cui ci confrontiamo è stata impostata troppo alta, rendendo l’aumento di mezzo grado superiore alle stime attuali.
Naturalmente, c’è un notevole scetticismo intorno all’idea che i risultati di un’unica località siano più accurati rispetto a quelli raccolti, seppur in modo frammentario, in tutto il mondo. “Un singolo nuovo record paleo al largo della costa di Porto Rico è un’importante aggiunta alle ampie prove del riscaldamento”, ha commentato il professor Malte Meinshausen dell’Università di Melbourne, che non ha partecipato allo studio. “Ma è solo uno studio tra centinaia. Le conclusioni del [Pannello Intergovernativo sul Cambiamento Climatico] dell’IPCC rimangono solide”.
Tuttavia, in una conferenza stampa, due degli autori del nuovo studio hanno sostenuto perché il loro campione dovrebbe essere considerato il nuovo standard. La maggior parte dei dati di temperatura proxy viene raccolta sulla terra sotto forma di anelli degli alberi o stalattiti, ed è quindi soggetta a estreme variazioni locali, quindi sono necessari molti punti dati per appianare le cose. Anche i coralli, il principale proxy di temperatura marina, subiscono notevoli fluttuazioni.
Il team ha utilizzato spugne sclerospongie raccolte a 33-91 metri (110-300 piedi) sotto la superficie, parte di ciò che viene chiamato Strato Misto Oceanico. Queste spugne crescono molto lentamente, quindi alcuni esemplari risalgono a 300 anni fa. Come i coralli, le temperature dell’acqua in cui vivono le spugne lasciano una traccia nella quantità di stronzio incorporato nei loro scheletri di carbonato di calcio.
“La fonte dominante di variabilità nelle temperature marine dei Caraibi è l’influenza atmosferica”, ha detto il professor Malcolm McCulloch dell’Università dell’Australia Occidentale durante la conferenza stampa. “C’è molto poca influenza da altre fonti variabili come le correnti oceaniche. Stiamo anche guardando allo strato misto, che ha molta meno variabilità”.
Confrontando i cambiamenti di temperatura che le spugne hanno sperimentato dal 1960 con le condizioni globali, che gli autori hanno notato essere state registrate in modo preciso in quel periodo, si ottiene una corrispondenza molto precisa. Ciò porta McCulloch e i suoi colleghi a concludere che il loro campione dovrebbe essere anche un buon indicatore delle condizioni climatiche globali in tempi precedenti, quando altre fonti sono meno affidabili. “Ci sono buone ragioni oceanografiche per cui dovrebbe essere in grado di ottenere una media globale ed empiricamente lo abbiamo dimostrato”.
Stabilire le temperature preindustriali è complicato dal fatto che tra il 1790 e il 1840 una serie di grandi eruzioni vulcaniche ha prodotto un notevole raffreddamento temporaneo. I dati proxy per questo periodo sono considerati un cattivo punto di riferimento per le condizioni generali preindustriali. Le spugne di questo studio rivelano questo raffreddamento, ma forniscono anche una guida alle temperature tra il 1700 e il 1790 e tra il 1840 e il 1860, che gli autori sostengono dovrebbero essere considerate la vera linea di base preindustriale. A partire dalla metà del XIX secolo, gli effetti dell’attività umana diventano evidenti, con un aumento delle temperature che si accelera dal 1960.
“Pertanto, l’opportunità di limitare il riscaldamento globale a non più di 1,5°C solo attraverso la riduzione delle emissioni è ormai passata e, alle attuali velocità di emissione, la soglia di 2°C per le temperature superficiali marine globali sarà raggiunta entro la fine degli anni 2020”, scrivono gli autori.
Se hanno ragione, le temperature nel XVIII secolo erano mezzo grado più fredde rispetto a quanto stimato dall’IPCC. Le temperature moderne sono quindi già più di 1,5°C più calde, anche se si eliminano gli anni estremi come il 2023.
McCulloch ha riconosciuto che l’obiettivo di 1,5°C è in qualche modo arbitrario per il punto in cui inizierà un riscaldamento insicuro. Si basa sulle osservazioni degli effetti del riscaldamento che abbiamo visto, e se quel riscaldamento è stato calcolato erroneamente, potremmo aspettarci di vedere gli impatti previsti per 1,5°C, 2°C o 3°C a punti leggermente più alti.
Tuttavia, McCulloch afferma: “Esperimenteremo impatti più gravi di quanto potremmo aver previsto”, aggiungendo: “Dal punto di vista delle politiche, dovrebbe essere una cosa molto semplice ridurre le emissioni il prima possibile”.
Nonostante la fiducia degli autori nelle loro scoperte, pochi scienziati del clima considereranno probabilmente i dati proxy da una singola località come definitivi. Il primo passo ovvio per la verifica sarebbe esplorare spugne marine di profondità simile in altre parti del mondo. Tuttavia, gli autori notano che la specie che hanno utilizzato (Ceratoporella nicholsoni) non si trova nel Pacifico, quindi sarà necessario identificare un adeguato corrispettivo.
Lo studio è pubblicato su Nature Climate Change.
