Il 29 febbraio 1504 è stato un giorno particolarmente fortunato per Cristoforo Colombo, poiché oltre ad essere un giorno bisestile, ha visto anche verificarsi un’eclissi lunare totale nei cieli dei Caraibi. Questo evento astronomico ha avuto un impatto significativo sulle interazioni tra Colombo, il suo equipaggio e i nativi Arawak della Giamaica.
Secondo i racconti attribuiti al figlio di Colombo, Ferdinando, la situazione sull’isola era tesa a causa delle difficoltà incontrate dall’equipaggio dopo essere rimasti bloccati a causa di problemi alle navi. Inizialmente accolti bene dagli Arawak, i marinai europei avevano iniziato a esaurire la pazienza e l’ospitalità dei nativi dopo mesi di approvvigionamento di cibo gratuito.
Le tensioni sono aumentate quando metà dell’equipaggio si è ammutinata, causando violenze e saccheggi tra gli Arawak. Di fronte alla prospettiva di carestia, Colombo ha escogitato un piano astuto per placare gli indigeni e garantire il sostentamento per sé e i suoi uomini.
Fortunatamente, Colombo aveva a disposizione un almanacco contenente tabelle astronomiche, compilato da Johannes Müller von Königsberg, noto come Regiomontanus. Questo documento forniva informazioni cruciali sui movimenti celesti, inclusa la previsione di un’eclissi lunare totale per la fine di febbraio 1504.
Sfruttando questa conoscenza, Colombo ha manipolato la situazione, convincendo gli Arawak che l’eclissi era un segno della rabbia divina per la mancanza di cibo offerto agli ospiti. La leggenda narra che gli indigeni, presi dal panico, si siano pentiti e abbiano promesso di mantenere i marinai ben nutriti per placare il dio cristiano.
Da quel momento in poi, Colombo e il suo equipaggio non hanno più sofferto la fame, fino all’arrivo di una nave di soccorso nel giugno 1504. Sebbene la veridicità storica di questa leggenda sia oggetto di dibattito, è certo che un’eclissi lunare totale si sia verificata in Giamaica in quella data.
Conosciuta come l’Eclissi di Colombo, questo evento ha ispirato opere di finzione, come nel romanzo di Mark Twain del 1889 “Un americano alla corte di re Artù”, in cui un’eclissi solare salva un personaggio dal rogo. Con un’eclissi solare totale prevista sopra il Nord America l’8 aprile, il ricordo di questo antico trucco potrebbe tornare utile in situazioni di pericolo imminente.
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