Uno dei più noti “prodotti chimici per sempre” è l’acido perfluoroottanoico o PFOA. Per loro stessa natura, queste sostanze sono estremamente difficili da degradare, il che le rende molto utili nelle applicazioni industriali ma anche dannose per la nostra salute e per l’ambiente in quanto tendono ad accumularsi.
Un paio di anni fa, i ricercatori hanno scoperto che utilizzando il nitrato di boro – che viene utilizzato commercialmente nei cosmetici – ed esponendolo a radiazioni ultraviolette (UV) a 254 nanometri, si poteva distruggere il 99 percento del PFOA in un campione d’acqua. Un risultato fantastico ma che richiedeva miglioramenti.
“È stato fantastico perché il PFOA è un inquinante sempre più problematico che è davvero difficile da distruggere”, ha dichiarato Michael Wong, della Rice University e autore corrispondente della ricerca, in una dichiarazione. “Ma era anche meno che ideale perché il nitrato di boro veniva attivato dalla radiazione UV a onde corte e l’atmosfera filtra quasi tutta la radiazione UV a onde corte proveniente dalla luce solare. Volevamo spingere al massimo la capacità del nitrato di boro di accedere all’energia proveniente da altre lunghezze d’onda della luce solare.”
Come riportato nello studio, la soluzione a quel problema spinoso è stata l’utilizzo del biossido di titanio, un’altra sostanza chimica comune utilizzata in prodotti come le creme solari. Il biossido di titanio viene attivato dalla luce UV che può penetrare lo strato di ozono ed è in grado di degradare il PFOA, ma molto lentamente rispetto al nitrato di boro molto efficiente.
Il team ha creato un composito di nitrato di boro e biossido di titanio e ha scoperto di avere una sostanza con il meglio di entrambi i mondi. Veniva attivata dalla luce UV presente nell’atmosfera ed era in grado di distruggere il PFOA molto rapidamente. In acqua deionizzata, ci sono volute meno di tre ore per degradare il 99 percento del PFOA in anidride carbonica, fluoro e minerali. In acqua salata, il processo richiede circa nove ore.
Il team indagherà ora quanto questa sostanza sia efficace nel degradare altre sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche (PFAS) – la classe più ampia di prodotti chimici per sempre. Le recenti revisioni della loro chimica mettono in evidenza quanto poco sappiamo su di esse.
Lo studio è stato pubblicato sulla Chemical Engineering Journal.
Una versione precedente di questo articolo è stata pubblicata in .
