Gli scienziati hanno dovuto smettere di utilizzare il ghiacciaio di Corbassière in Valais, Svizzera, come testimonianza dei cambiamenti climatici, perché il clima è cambiato troppo.
Gran parte di ciò che sappiamo sul clima della Terra, lo abbiamo appreso dal ghiaccio. I ghiacciai catturano bolle d’aria che rivelano le concentrazioni atmosferiche di gas al momento della formazione del ghiaccio. Gli isotopi di ossigeno nelle molecole d’acqua forniscono indizi sulle temperature dell’epoca. I contaminanti intrappolati nel ghiaccio contengono informazioni proprie.
Insieme, questi ispirano i climatologi a viaggiare in Groenlandia, in Antartide e sulle cime delle montagne per ottenere carote di ghiaccio. Tuttavia, funzionano solo perché il ghiaccio si deposita a strati ogni inverno. Questi, come gli anelli degli alberi, forniscono informazioni sugli eventi di quell’anno specifico – se gli strati non possono essere distinguibili, il ghiaccio cessa di svolgere il suo scopo.
Alcune lastre di ghiaccio registrano il clima di centinaia di migliaia di anni, ma il ghiaccio di Corbassière è di origine molto più recente. Vicino alla sua sommità, è costituito da neve compatta: una fase del processo di trasformazione della neve in ghiaccio. A Corbassière si trova una media di 2 metri (7 piedi) di neve compatta per ogni anno tra il 2011 e il 2018, consentendo una risoluzione molto maggiore rispetto alla maggior parte delle località.
I venti estivi portano inquinanti sotto forma di ammonio, nitrato e solfato nelle Alpi, dove si depositano sui ghiacciai come Corbassière. L’aria più fredda dell’inverno si solleva meno e le concentrazioni di queste particelle diminuiscono.
Quando la studentessa di dottorato dell’Istituto Paul Scherrer, Carla Huber, e la professoressa Margit Schwikowski hanno studiato una carota di 14 metri (49 piedi) raccolta nel 2018, hanno potuto vedere i sette anni precedenti con un dettaglio eccezionale. Tuttavia, una carota del 2020 di 18 metri (59 piedi) ha prodotto risultati molto diversi, con concentrazioni di tracce inferiori e molta meno variazione stagionale.
Huber, Schwikowski e colleghi concludono che gli ultimi estati sono diventati così caldi che il ghiacciaio si è sciolto così profondamente che sono state influenzate anche le strati sepolti sotto metri di neve compatta. I depositi delle diverse stagioni si sono mescolati, portando a una uniformità. Inoltre, parte dell’acqua di fusione si è drenata, causando la formazione di buchi nel ghiacciaio che si sono abbassati fino in fondo. “Apparentemente l’acqua lì non si è congelata di nuovo, concentrandovi le sostanze traccia”, ha detto Schwikowski in una statement. “Ma invece si è drenata via e le ha letteralmente portate via”.
Il team ha paragonato il processo a un furto in biblioteca in cui pezzi di diversi libri si mescolano e alcuni vengono rubati del tutto.
Questo sarebbe preoccupante per il futuro se il Grand Combin, da cui fluisce il ghiacciaio, avesse subito qualche evento straordinario. Tuttavia, le stazioni meteorologiche più vicine indicano che non è stato così. Invece, si è semplicemente riscaldato in linea con la media globale.
“Da questo concludiamo che non c’è stato un singolo fattore scatenante per questa forte fusione, ma che è il risultato di molti anni caldi nel passato recente”, ha detto Schwikowski. “Sembra che si sia superata una soglia, che ora ha portato a un effetto relativamente forte”.
È un altro esempio di come gli effetti dei cambiamenti climatici sorprendano persino coloro che li studiano da decenni, e raramente in modo positivo. “Da molto tempo è chiaro che le lingue dei ghiacciai si stanno ritirando. Ma non avremmo pensato che le aree che alimentano i ghiacciai alpini più alti sarebbero state così gravemente colpite – cioè la loro parte più alta, dove si forma il rifornimento di ghiaccio”, ha detto Schwikowski.
Schwikowski fa parte di un progetto della Fondazione Ice Memory che cerca di raccogliere carote da 20 ghiacciai in pericolo prima che si sciolgano e conservarle in un archivio climatico globale. Corbassière doveva essere uno di questi. La carota del 2018 potrebbe ancora essere inclusa, ma Schwikowski afferma che gran parte della carota del 2020 è ora inutile. La transizione tra strati duri e morbidi a causa del disgelo e del congelamento ha quasi distrutto una punta di trapano molto costosa. I piani per trivellare molto più in profondità per raccogliere dati di migliaia di anni sono stati abbandonati.
“Al Grand Combin, siamo già troppo tardi”, ha detto Schwikowski.
È possibile che i ghiacciai vicini possano prendere il posto di Corbassière nell’archivio, ma con tutti tranne due dei ghiacciai delle Alpi che iniziano a quote più basse, il resto potrebbe essere ugualmente colpito.
Le riprese del ritiro spettacolare di molti ghiacciai sono diventate un simbolo e un avvertimento del riscaldamento globale – ma anche dove gli effetti non sono visibili a occhio nudo, le conseguenze possono comunque essere gravi.
“La minaccia della perdita per sempre delle informazioni archiviate nei ghiacciai è una sfida importante per la comunità scientifica, poiché costituisce uno dei migliori registri dei cambiamenti climatici ed ambientali passati”, si legge nell’articolo sulla situazione.
Lo studio è pubblicato in accesso aperto sulla rivista Nature Geoscience.
