Zealandia è stata in giro per ben 60 milioni di anni, essendosi separata dal supercontinente Gondwana intorno a quel periodo. È anche quasi interamente sommersa sott’acqua e non è stata riconosciuta ufficialmente come un continente fino al 2017. Ma ora sta vivendo una sorta di rinascita – almeno dal punto di vista della ricerca – diventando il primo continente ad essere completamente mappato e rivelando anche alcuni nuovi segreti.
Creare una mappa completa di un continente era già difficile prima che Zealandia diventasse ufficialmente una cosa; tutti i continenti della Terra hanno ripiani sottomarini difficili da esplorare, il che significa che le mappe geologiche sulla superficie del pianeta sono un po’ carenti. Con il 95 percento di Zealandia sommerso, è praticamente il massimo in termini di difficoltà.
Fortunatamente, ciò non ha scoraggiato i ricercatori. Sulla base di un articolo pubblicato nel 2019, un team internazionale di scienziati ha completato con successo la mappatura del continente di 5 milioni di chilometri quadrati (1,9 milioni di miglia quadrate).
“Crediamo che Zealandia sia il primo dei continenti della Terra ad avere il suo basamento, le sue bacini sedimentari e le sue rocce vulcaniche completamente mappate fino al confine tra continente e oceano”, ha scritto il team in un carta che descrive la mappatura e le scoperte.
Ricerche precedenti hanno identificato che la crosta di Zealandia è più sottile rispetto alla crosta della maggior parte degli altri continenti, ma la causa del processo di assottigliamento era poco chiara. Utilizzando rilevamenti magnetici, il nuovo studio ha scoperto una possibile causa esplosiva – le rocce di lava basaltica indicavano che c’era una volta una regione vulcanica gigante.
Si pensa che questa regione si sia accesa tra 100 e 60 milioni di anni fa, proprio quando Zealandia si è staccata da Gondwana. “Per questo periodo di almeno 40 milioni di anni, magma fuso fuoriuscì da crepe e fessure mentre il continente si allungava e si assottigliava come la pasta per la pizza”, ha spiegato l’autore principale Nick Mortimer in una dichiarazione.
La co-autrice Wanda Stratford ha aggiunto: “Fino ad ora, il ruolo del magma nella separazione di Gondwana è stato sottovalutato. Ora possiamo vedere che queste lave coprono un’area di 250.000 km2 [96.500 miglia quadrate] in tutto il continente – circa le dimensioni della Nuova Zelanda stessa.”
Attraverso datazione e analisi chimica, la mappa completa ha anche svelato un quadro completo di un’altra parte fondamentale della storia di Zealandia – la sua spina dorsale di granito lunga 4000 chilometri (circa 2.500 miglia). Chiamato il Batolite Mediano, il cinturone transcontinentale di granito è considerato vecchio tra 250 e 100 milioni di anni.
Per quanto riguarda il futuro di Zealandia, Mortimer ha alcune idee. “Sebbene il continente sia il primo ad essere completamente mappato fino ai suoi margini sottomarini, rimane ancora molto da esplorare e scoprire. Non solo cosa c’è dove, ma quando, come e perché si sono verificati gli eventi geologici principali che hanno plasmato il nostro continente.”
Lo studio è stato pubblicato su Tectonica.
