Se rimani abbastanza a lungo in un supermercato, sicuramente verrai avvicinato da un cliente anziano che ti chiederà di prendere un articolo in alto. Anche se può sembrare impossibile immaginare che il nostro futuro ci porterà a vivere problemi di spesa simili, la realtà è che la nostra colonna vertebrale può iniziare a restringersi già a partire dai 30 anni, lasciandoci a guardare impotenti quegli oggetti impilati in alto negli anni successivi.
Le cause di questo declino graduale sono molteplici, con forse la più evidente che è un aumento della curvatura spinale. La postura curva legata all’età è conosciuta come cifosi e si verifica quando le nostre fibre muscolari diminuiscono nel corso degli anni. Di conseguenza, i muscoli che circondano la colonna vertebrale diventano più deboli e iniziamo a perdere la battaglia contro la gravità, diventando infine incapaci di stare in piedi dritti.
Fortunatamente, tuttavia, la cifosi non è un destino inevitabile e può essere evitata mantenendo uno stile di vita attivo e facendo regolare esercizio fisico. Idealmente, questo è qualcosa a cui dovremmo tutti puntare per tutta la vita ed è molto più facile evitare la cifosi rimanendo attivi mentre invecchiamo che invertire la situazione iniziando a fare esercizio quando siamo anziani.
E sebbene l’incorvamento non sia la stessa cosa dello scuricciamento, altri processi legati all’età ci fanno letteralmente diventare più piccoli. Tra i fattori più significativi di questo accorciamento vi è una riduzione della densità ossea, che si ritiene sia innescata dalla diminuzione degli estrogeni e del testosterone man mano che invecchiamo.
Le carenze di vitamina D e una diminuzione dell’assorbimento renale del calcio in età avanzata possono aggravare questo processo, portando talvolta a una malattia ossea conosciuta come osteoporosi. Man mano che le ossa diventano più deboli e porose, le vertebre che compongono la nostra colonna vertebrale possono schiacciarsi sotto il nostro stesso peso, producendo fratture note come fratture da compressione.
Sorprendentemente, la maggior parte delle fratture da compressione non causa dolore, motivo per cui tendiamo a non accorgerci che la nostra colonna vertebrale diventa sempre più compatta nel tempo. Tuttavia, man mano che queste fratture si accumulano e sempre più vertebre vengono schiacciate, quella mensola in alto potrebbe diventare sempre più difficile da raggiungere.
Questo effetto è spesso aggravato dalla degenerazione dei dischi spinali, che si trovano tra le nostre vertebre e agiscono come ammortizzatori. Dai 30 anni in poi, questi dischi possono iniziare ad asciugarsi, diventando sempre meno fermi man mano che perdono acqua.
Con 23 dischi nella nostra colonna vertebrale, basta che alcuni di essi diminuiscano di altezza di un paio di millimetri perché iniziamo a notare che ci stiamo restringendo.
Sfortunatamente, lo stretching probabilmente non ti farà diventare più alto, anche se uno stile di vita sano può prevenire un eccessivo restringimento. Una dieta ricca di vitamina D e calcio, ad esempio, può aiutare le ossa a rimanere giovani e ridurre al minimo il rischio di fratture da compressione, mentre l’esercizio fisico regolare mantiene le ossa forti e riduce la possibilità di sviluppare osteoporosi.
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