Secondo il United States Geological Survey (USGS), quasi il 75 percento degli Stati Uniti, un’area che ospita centinaia di milioni di americani, è a rischio di subire danni da terremoto nei prossimi 100 anni. Le nuove mappe e i dati pubblicati dall’USGS indicano che le aree a più alto rischio sono la California, l’Alaska e la Grande Isola di Hawai’i. In queste regioni sismicamente attive, la probabilità di scosse di terremoto dannose nel prossimo secolo supera il 95 percento.
Le recenti eruzioni vulcaniche e l’agitazione sismica hanno portato ad un aumento del rischio per Hawai’i. Inoltre, i dati recenti hanno evidenziato “cambiamenti significativi” nella possibilità di terremoti più dannosi lungo il corridoio costiero centrale e nordorientale dell’Atlantico, che potrebbero interessare le città di Washington DC, Philadelphia, New York e Boston.
Questo enorme progetto di ricerca pluriennale ha l’obiettivo di comprendere il rischio sismico utilizzando studi sismici, dati geologici storici e tecnologie di raccolta dati all’avanguardia. Come parte di questo sforzo, l’USGS ha identificato 500 linee di faglia aggiuntive che hanno il potenziale di produrre terremoti dannosi.
Mark Petersen, geofisico dell’USGS e autore principale dello studio, ha dichiarato che “i terremoti sono difficili da prevedere, ma abbiamo compiuto grandi progressi con questo nuovo modello. L’aggiornamento include più faglie, superfici terrestri meglio caratterizzate e avanzamenti computazionali nella modellazione che forniscono la visione più dettagliata mai ottenuta dei rischi sismici che affrontiamo”.
Il movimento delle placche tettoniche che formano lo strato esterno del pianeta è responsabile dei terremoti. Quando queste placche interagiscono, scontrandosi o sfregandosi l’una contro l’altra, lo stress accumulato può superare la resistenza delle rocce, causando una rottura improvvisa e il rilascio di energia sotto forma di onde sismiche che scuotono il terreno.
Gli Stati Uniti sono relativamente attivi dal punto di vista sismico, soprattutto sulla costa occidentale e nel Pacifico, a causa dell’influenza dell’Anello di Fuoco, una zona a forma di ferro di cavallo che circonda l’Oceano Pacifico ed è nota per l’alta attività sismica. Tuttavia, l’attività sismica è stata documentata anche in altre zone. Negli ultimi 200 anni, 37 stati degli Stati Uniti hanno subito terremoti con una magnitudo di 5 o superiore.
Il terremoto più mortale di cui si abbia notizia è considerato il terremoto di San Francisco del 1906. Questo terremoto ha ucciso circa 3.000 persone e distrutto la maggior parte della città, lasciando metà della popolazione senza casa. È stato causato da una rottura nella Faglia di San Andreas, un incidente che potrebbe ripetersi in futuro.
I geologi ritengono che la Faglia di San Andreas provochi terremoti significativi ogni 200 anni circa. Non si tratta di “se” un altro terremoto colpirà l’area, ma di “quando”. Se dovesse verificarsi oggi, un terremoto di magnitudo 7,8 originato dalla Faglia di San Andreas meridionale potrebbe causare oltre 1.800 morti, sfollare milioni di persone e causare danni per 200 miliardi di dollari.
