Per la prima volta, un animale diverso dall’essere umano ha dimostrato di poter ricordare eventi passati e utilizzarli per rispondere a una domanda inaspettata. Questa scoperta arriva dopo sei anni dalla prima esplorazione di questa possibilità e potrebbe aprire nuove strade per il trattamento dei pazienti con problemi di memoria.
La memoria episodica è la sequenza di esperienze passate nella nostra vita che possiamo ricordare come eventi specifici. Dalla festa di compleanno del sedicesimo anno alla cerimonia di matrimonio del nostro migliore amico, e persino al posto in cui abbiamo parcheggiato la macchina stamattina, tutto ciò viene conservato come memoria episodica. Possiamo richiamare i dettagli di questi eventi anche molto tempo dopo, anche se al momento non sembravano così importanti.
Sappiamo da studi precedenti che anche diversi animali possiedono questa forma di memoria, e uno studio condotto nel 2018 da un team dell’Università dell’Indiana è stato il primo a dimostrare che i ratti possono riprodurre mentalmente una serie di eventi passati, proprio come gli esseri umani. Lo stesso team ha approfondito ulteriormente questa scoperta e ha scoperto che i ratti possono accedere a questi ricordi e utilizzarli a loro vantaggio.
I ratti potrebbero non sembrare la scelta più ovvia per testare questa capacità – i primati sembrerebbero un punto di partenza più simile all’essere umano – ma la prima autrice dello studio, Cassandra Sheridan, non è d’accordo.
“L’utilizzo dei ratti può contribuire a far progredire la ricerca sulla memoria, fornendo un modo per identificare e misurare modelli comportamentali e cambiamenti più complessi rispetto ai modelli di topo, nonché modelli di malattie come l’Alzheimer per testare i trattamenti prima delle fasi cliniche”, ha spiegato Sheridan in una dichiarazione. “Questo è ciò che mi entusiasma di più”.
Lavorando con il professor Jonathon Crystal, che ha anche supervisionato lo studio del 2018, Sheridan e i suoi colleghi hanno creato un esperimento che richiedeva ai ratti di utilizzare non solo la loro memoria episodica, ma anche il loro eccezionale senso dell’olfatto.
Inizialmente, i nove ratti sono stati presentati con una selezione di spezie comuni, una alla volta, tra cui cannella e paprika. Successivamente, sono stati sottoposti a un test di memoria in cui venivano mostrati due profumi e dovevano scegliere quale era il terzultimo che avevano odorato.
Successivamente, i ratti sono stati posti in un labirinto radiale che conteneva contenitori di spezie con coperchi profumati. Dopo aver annusato intorno al labirinto, è stata loro data nuovamente la possibilità di identificare il terzultimo profumo dalla lista originale.
I ricercatori hanno dovuto eseguire l’esperimento solo una volta: ogni singolo ratto ha risposto correttamente alla domanda dopo il loro tempo nel labirinto, ottenendo un sorprendente tasso di successo del 100 percento.
“Ciò che volevamo testare è una caratteristica di ciò che le persone fanno nella vita di tutti i giorni, ma che non è mai stata dimostrata in un animale diverso dall’essere umano”, ha detto Crystal. “Ricordiamo le informazioni anche se sembravano poco importanti quando le abbiamo incontrate. Quando abbiamo bisogno di quelle informazioni, ripercorriamo il flusso degli eventi per identificare le informazioni necessarie per risolvere il nostro problema attuale”.
Queste scoperte non solo ci forniscono una maggiore comprensione delle straordinarie capacità cognitive dei ratti, ma potrebbero anche avere importanti implicazioni per la ricerca sulle malattie umane. Molti farmaci per l’Alzheimer che vengono testati sugli animali alla fine non hanno successo negli studi sugli esseri umani. Crystal ritiene che ciò possa essere dovuto alla mancanza di un focus specifico sulla memoria episodica e spera che le scoperte del suo team possano contribuire a informare la prossima generazione di trattamenti.
“Ciò che vogliamo davvero sapere quando testiamo i pazienti affetti da Alzheimer è se ricordano che la loro nipote li ha visitati la settimana scorsa e ha parlato di cose interessanti che accadono nella sua vita. Queste sono le cose che porteranno a enormi cambiamenti nella società quando i farmaci saranno efficaci, non solo per gli aspetti generali della memoria, ma mirando specificamente alla memoria episodica”, ha detto Crystal.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Current Biology.
