La NASA ha confermato che gli esseri umani non atterreranno di nuovo sulla Luna almeno fino al 2026, né la circonderanno fino a settembre 2025. La notizia arriva lo stesso giorno in cui la missione non equipaggiata Peregrine Mission One verso la Luna è stata abbandonata, confermando ulteriormente che i voli spaziali al di là dell’orbita terrestre bassa rimangono difficili e l’esplorazione del sistema solare non può essere affrettata.
L’atterraggio sulla Luna Artemis III era già stato posticipato dalla data inizialmente prevista del 2024. Considerando la pianificazione di oltre un decennio del JWST, se rispetta la timeline attuale avrà fatto molto bene in confronto. Almeno ufficialmente, la missione Artemis IV verso la proposta stazione spaziale Lunar Gateway rimane in programma per il 2028. Il confronto con il JWST mostra anche che, quando accade, le missioni più importanti possono valere l’attesa.
“La sicurezza è la nostra massima priorità e, per dare più tempo alle squadre di Artemis per affrontare le sfide legate a sviluppi, operazioni e integrazioni di prima volta, stiamo dando più tempo ad Artemis II e III”, ha detto l’amministratore della NASA Bill Nelson durante un briefing stampa ieri. “Quindi, quello che voglio dirvi è che stiamo adattando il nostro programma per puntare ad Artemis II per settembre 2025 e settembre 2026 per Artemis III, che invierà gli esseri umani per la prima volta al polo sud lunare.”
Anche se deludente, il ritardo non è sorprendente e la NASA sembra sicuramente determinata a dare una buona interpretazione all’annuncio, titolando il comunicato ufficiale come “La NASA condivide i progressi verso le prime missioni lunari Artemis con equipaggio”.
La notizia può essere frustrante, ma le ragioni sono valide. Perdere la missione Peregrine di Astrobiotic, con decine di esperimenti scientifici a bordo, è una cosa, ma se quattro astronauti dovessero morire per mancanza di preparazione, pochi perdonerebbero.
“Stiamo tornando sulla Luna in un modo che non abbiamo mai fatto prima e la sicurezza dei nostri astronauti è la massima priorità della NASA mentre ci prepariamo per le future missioni Artemis”, ha detto l’amministratore della NASA Bill Nelson nella dichiarazione.
“Abbiamo imparato molto da Artemis I e il successo di queste prime missioni dipende dalle nostre partnership commerciali e internazionali per ampliare la nostra portata e la nostra comprensione del posto dell’umanità nel nostro sistema solare. Artemis rappresenta ciò che possiamo realizzare come nazione e come coalizione globale. Quando puntiamo a ciò che è difficile, insieme possiamo raggiungere ciò che è grande.”
Si è detto che “La democrazia richiede tempo, ma meno persone vengono sparate”. Un corollario potrebbe essere che le missioni spaziali sensate richiedono tempo, ma meno astronauti muoiono di fame nell’immensità dello spazio. Il recente tentativo russo di atterrare al polo sud lunare potrebbe essere fallito perché è stato affrettato nel tentativo di battere l’India allo stesso obiettivo. Con nessun’altra nazione seriamente in competizione per raggiungere la Luna, la NASA può permettersi di giocare in sicurezza.
“Stiamo facendo in modo che l’hardware ci parli in modo che la sicurezza dell’equipaggio guidi le nostre decisioni. Utilizzeremo il volo di prova Artemis II e ogni volo successivo per ridurre il rischio per le future missioni lunari”, ha detto Catherine Koerner della NASA. “Stiamo risolvendo le sfide legate alle capacità e alle operazioni di prima volta e siamo più vicini che mai a stabilire l’esplorazione sostenuta del vicino della Terra nell’ambito di Artemis.”
Si potrebbero trarre lezioni anche per gli altri. Una riguarda quanto straordinario sia stato il progetto Apollo, non solo per raggiungere la Luna entro la scadenza del presidente Kennedy, ma anche per non perdere un astronauta nello spazio. L’altra è trattare con grande scetticismo le stime più ottimistiche dei tempi per raggiungere Marte con gli esseri umani entro 10 anni.
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