Venere è un vero e proprio gemello insolito della Terra. Nonostante le dimensioni simili, il pianeta ha un’atmosfera così densa e calda che, se ti trovassi sulla sua superficie, ti schiaccerebbe e cuocerebbe. E le stranezze spaziali non finiscono qui. Mentre tutti gli altri pianeti ruotano in senso antiorario sui loro assi, Venere ruota in senso orario. È come se fosse capovolto rispetto agli altri protagonisti del Sistema Solare. Il motivo è ancora poco chiaro, ma una nuova proposta ipotizza che Venere abbia catturato e poi distrutto una luna.
Anche la Terra è influenzata dalla sua Luna. La Luna ha stabilizzato e rallentato la rotazione del pianeta. Nel caso di Venere, questa nuova luna ipotetica ha fatto ancora di più. I ricercatori Valeri Makarov dell’Osservatorio Navale degli Stati Uniti a Washington DC e Alexey Goldin presso Teza Technologies a Chicago, ci invitano a tornare indietro nel tempo, vicino all’inizio del Sistema Solare. Era un momento in cui i pianeti rocciosi avevano accumulato la maggior parte della loro massa, ma c’erano ancora molti mattoni in giro.
Da questi, Venere potrebbe aver catturato un planetesimo. Il duo di ricerca ha esaminato centinaia di migliaia di simulazioni e ha trovato scenari che ritengono sia possibili che in grado di spiegare le proprietà di Venere oggi. Innanzitutto, la cattura della luna sarebbe stata retrograda. Ciò significa che stava girando intorno a Venere nella direzione opposta. Si presume che Venere in quel momento stesse ruotando nella stessa direzione degli altri pianeti.
Il movimento di questa luna avrebbe creato maree che avrebbero rallentato la rotazione di Venere, a condizione che la luna potesse restare intorno per oltre 10.000 anni. Questo è più facile a dirsi che a farsi. Trattenere una luna sarebbe stato difficile per Venere essendo così vicina al Sole. E questo è vero sia che abbia catturato una luna che che si sia formata da un impatto importante, come la nostra Luna. La luna catturata nello scenario è stata mantenuta grazie alla presenza di materiale intorno a Venere che ha rimosso energia orbitale. Ma questo ha un costo.
Le frequenti collisioni, le maree e il moto orbitale hanno alla fine avvicinato troppo la luna al pianeta. La gravità di Venere ha spezzato la luna e i suoi resti spezzati sono alla fine caduti sul mondo sottostante.
Il team ha chiamato la luna Neith. Si ritiene che Giovanni Cassini, il scopritore di Titano e degli anelli di Saturno, abbia visto una luna simile intorno a Venere, e per alcuni secoli le persone hanno segnalato la presenza di questo oggetto ipotetico. È probabile che stessero vedendo stelle che erano apparse casualmente vicino al pianeta.
Lo scenario non è l’unico che cerca di spiegare perché Venere orbita nel modo in cui lo fa: un giorno all’indietro, dal nostro punto di vista, e estremamente lento. Ci vogliono circa 243 giorni terrestri perché Venere faccia una singola pirouette sul suo asse. Altre ipotesi per la strana rotazione sono legate alle interazioni gravitazionali con il Sole, agli effetti della sua densa atmosfera e a un impatto importante, simile a quello che ha costretto Urano a orbitare di lato.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Universe.
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